고고도미사일방어체계(THAADㆍ사드) 배치에 반발한 중국의 보복조치로 인해 롯데그룹의 피해가 갈수록 커지고 있다. 중국인 관광객 특수를 누리던 면세점 사업이 연간 최대 2조원 가량의 손실을 입을 것으로 추산되고, 중국 현지에서 영업정지 당하는 롯데마트 매장도 계속 확대되고 있다. 거센 사드 후폭풍에 약 10조원을 투자한 롯데의 중국 사업이 중대 기로에 직면했다. 일각에서는 롯데가 중국 사업의 전면 재검토와 함께 철수까지 고려할 것이라는 전망도 나오지만, 롯데는 “철수할 생각은 전혀 없다”는 입장이다.
롯데그룹이 가장 큰 피해를 입을 것으로 예상되는 분야는 면세점 사업이다. 롯데면세점에 따르면 지난해 공항면세점과 시내면세점 등을 합친 면세점 사업 매출은 약 6조원인데, 그 중 중국인 관광객이 차지하는 비중이 약 70%(4조2,000억원)였다. 특히 중국인 관광객 매출 중 단체관광객 매출 비중이 절반 가량을 차지한다. 중국 당국의 한국 관광 전면 금지 조치로 중국인 단체관광객이 방한하지 못할 경우 롯데면세점의 매출 중 연 2조원 가량이 사라지게 된다는 뜻이다.
면세점 사업은 높은 매출과 현금성 등으로 그룹 내 대표적인 ‘캐시 카우(Cash Cow)’로 손꼽히기 때문에 가뜩이나 소비 침체로 어려움을 겪는 그룹 경영상황에 직격탄이 될 수 있다는 우려도 나오고 있다.
롯데면세점 관계자는 “중국에 치우진 고객을 동남아나 일본 등 다른 나라 관광객으로 다변화해 중국 의존에서 탈피해야겠지만, 다변화하기까지 상당한 시간이 걸릴 것”이라고 말했다.
이달 들어 중국 당국으로부터 소방법, 시설법 등을 빌미로 영업정지 처분을 받은 롯데마트 매장은 모두 23곳으로 늘어났다. 상황이 악화할 경우 ‘선양 롯데타운’ 등 대형 프로젝트까지 중단되는 것이 아니냐는 우려가 나온다.
유통업계 일각에서는 롯데가 중국 사업을 재검토해야 하는 것 아니냐는 목소리도 나오고 있다. 롯데그룹이 그 동안 중국 내 유통사업에 약 10조원을 투자했지만, 기대와 달리 부진한 성적을 거뒀기 때문이다. 하지만 롯데그룹 관계자는 “중국사업이 아직 초기 진행단계이기 때문에 투자비용이 많이 발생했지만, 중국은 포기할 수 없는 시장”이라며 재검토 설에 대해 전면 부인했다. 대규모 영업정지로 피해를 보고 있는 롯데마트 관계자도 “철수는 전혀 고려하지 않고 있다”고 선을 그었다. 그는 다만 “올해 중국 내 롯데마트 점포 중 부진한 점포의 효율성을 높이는 데 집중할 것”이라며 “매장이 일괄적으로 판매하는 신선식품 가공식품 공산품 등의 분야 중 매장 마다 강점이 있는 분야를 확대하고, 약점인 분야는 축소해 이익을 극대화하겠다”고 말했다.
롯데그룹의 중국 사업이 더 차질을 빚는다면 신동빈 회장과 신동주 전 롯데홀딩스 부회장 간 경영권 분쟁이 재점화 할 가능성도 배제할 수 없다. 신 전 부회장은 2015년 신 회장이 적극 추진한 중국 사업 부진을 거론하며 경영권 분쟁을 일으킨 바 있다. 롯데그룹 관계자는 “국가 안보를 위해 대승적으로 사드 부지 제공을 결정해서 생긴 일이지 경영을 잘못해서 발생한 일이 아니다”며 “경영권 분쟁과는 아무런 관련이 없다”고 말했다.
박민식 기자 bemyself@hankookilbo.com
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