전국경제인연합회가 새 회장 찾기에 실패했다. 허창수 회장의 연임을 결정, 회장 공석 사태만 간신히 피했다. 24일 정기총회에는 난파 위기 탓인지 참석 대상 554개 회원사 대부분이 위임장을 제출, 실제 참석자는 100여명에 불과했다. 청와대와 연결고리 역할을 했던 이승철 상근부회장은 물러나고 권태신 한국경제연구원 원장이 후임을 맡았다..
허 회장은 새 회장이 나올 때까지 자리를 지키는 가교역할을 할 가능성이 크다. 그가 총회 직후 기자들에게 “좋은 사람 있으면 소개시켜 달라”고 말한 데 미루어 그렇다. 일단 전경련으로서는 해체라는 최악의 상황은 피했지만, ‘최순실 게이트’에서 자유롭지 못한 허 회장이 다시 회장직을 맡은 데 대한 사회적 시선이 곱지 않다. 시민단체 등은 “국정농단 사태에 책임이 있는 데다 사퇴 약속도 지키지 않았다”는 비판이 잇따르고 있다. 따라서 허 회장이 전경련을 쇄신하겠다고 나선 것에 대해서도 신뢰도가 떨어질 수밖에 없다.
이날 총회는 위기의 전경련에 대해 해체보다는 쇄신을 선택했다. 허 회장은 취임사에서 “전경련이 환골탈태해 완전히 새로운 기관으로 거듭나겠다”면서 정경유착 근절, 사업ㆍ회계 공개 등 투명성 강화, 싱크탱크 기능 강화 등 세 가지 혁신방안을 내세웠다. 허 회장은 곧바로 혁신위원회를 출범시켜 쇄신책을 마련하겠다고 했다. 혁신위는 허 회장이 위원장을 맡고 박영주 이건산업 회장, 김윤 삼양홀딩스 회장, 이웅열 코오롱 회장 등 내부 인사 3명과 외부인사 3인으로 구성된다.
하지만 전경련이 신선한 사령탑을 찾지 못했고, 회원사의 연이은 탈퇴에 따라 재정 공백을 피할 수 없게 됐다는 점 등에서 순탄한 앞날을 예상하기 어렵다. 연간 회비의 80%를 담당하는 4대 그룹이 모두 탈퇴했고, 다른 기업의 추가 탈퇴 가능성도 여전하다. 2015년 전경련의 연간 회비 492억원 가운데 4대 그룹이 378억원을 부담했다. 당장 올해 예산도 지난해 389억원에서 154억원이 삭감된 235억원으로 책정됐다.
지금까지 전경련은 재계를 대변하는 기구로 대정부 창구 역할에 사활을 걸었지만, 이제는 그마저도 여의치 않은 데다 사무국 인적 구성상 연구기관으로 전환하는 것도 쉽지 않다. 전경련이 위기 수습책으로 말로만 혁신을 외칠 뿐, 스스로 분명한 존재 이유를 찾지 못할 경우 언제든 다시 존폐 기로에 설 것이다.
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