아세안 및 아세안+3(한중일) 정상회의, 동아시아 정상회의 등 6일부터 시작된 잇따른 다자회의에서 중국이 민감한 외교안보 현안에 대해 어떤 태도를 보일지 주목된다. 아세안에는 남중국해 분쟁 당사국들이 포진해 있고, 한미일 3국도 연쇄회동을 통해 고고도미사일방어체계(THAADㆍ사드)의 한반도 배치를 정당화하고 나설 가능성이 높기 때문이다.
중국은 지난 4~5일 항저우(杭州)에서 개최된 G20 정상회의 기간 중 남중국해ㆍ사드 등 관련국 간 이견이 큰 현안들에 대해 원칙적인 입장은 굽히지 않으면서도 가급적 정면충돌은 피하려 애썼다. 외교부는 한중ㆍ미중 정상회담 설명자료에 양국 정상 간 회담이라는 중립적인 제목을 달았고, 세부 내용에서도 공동협력에 대한 공감대에 방점을 두되 민감한 현안에 대한 이견은 뒷부분에 짧게 처리했다. G20 정상회의의 성공적 개최, 세계경제 회복을 위한 ‘중국 역할론’ 부각 등을 통해 명실상부한 주요 2개국(G2)의 한 축으로 인정받겠다는 전략적 목표를 위해 갈등 요인을 관리했던 것이다.
하지만 아세안+3 정상회의나 동아시아 정상회의에서는 중국이 원칙적인 입장 표명 수준에 그치지 않을 것이란 예상이 많다. 우선 남중국해 문제의 경우 중국과 영유권 갈등을 벌이고 있는 일부 아세안 회원국들이 직간접적으로 국제 상설중재재판소(PCA)의 판결을 거론할 가능성 때문이다. 특히 미국의 전통적 우방인 필리핀에 이어 최근 베트남도 미국과 부쩍 가까워진 상황이라 중국 입장에선 아세안 회원국들 사이에서 반중 기류가 확산될 가능성에 쐐기를 박을 필요가 크다. 중국은 아세안 회원국 상다수의 최대 교역파트너라는 점도 무기화할 개연성이 높다.
사드 논란과 관련해선 한미일 3국의 움직임에 따라 중국의 대응 수위도 달라질 전망이다. 다만 G20 정상회의 기간에는 없었던 한미일 3국의 연쇄 양자회담에서 사드 배치의 불가피성이 강조될 경우 중국도 공세의 수위를 높일 가능성이 커 보인다. 베이징(北京)의 한 외교소식통은 “한국과 미국이 사드의 주한미군 배치를 기정사실화하거나 일본이 미사일방어(MD) 체계 보완을 강조할 경우 중국의 대응은 원칙 이상의 강경론으로 선회하게 될 것”이라며 “한미중 3국 협의체 구성 제안을 공식적으로 거부할 가능성도 있다”고 내다봤다.
일각에선 시진핑(習近平) 국가주석 대신 리커창(李克强) 총리가 참석한다는 점을 들어 중국이 G20 정상회의에 뒤이어 열리는 이번 아세안 및 아세안+3 정상회의, 동아시아 정상회의 등에 큰 의미를 부여하지 않는다는 해석도 나온다. 리 총리가 경제정책 총괄자인 만큼 일대일로(一帶一路ㆍ육상 및 해상 실크로드) 전략 구체화를 위해 아세안 국가들과의 실질적인 경제협력 확대에 주력할 것이란 얘기다.
베이징=양정대특파원 torch@hankookilbo.com
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