중국 당국이 북한으로부터 수입한 석탄을 반환하도록 무역회사들에 지시했다고 로이터통신이 10일(현지시간) 보도했다. 이는 미중 정상회담 이후 핵추진 항공모함 칼빈슨호 전단을 한반도 인근으로 급파하는 등 도널드 트럼프 정부가 독자적인 대북 움직임에 나서자 중국이 북한을 향해 상황을 악화할 수 있는 추가도발을 경고하기 위해 보낸 메시지로 풀이돼 주목된다.
로이터통신은 이날 단둥청타이(丹東誠泰)무역회사의 소식통을 인용해 현재 이 회사가 중국 해관(세관)의 지시에 따라 북한에 반환하기 위해 복수의 중국 항구에 보유하고 있는 석탄이 60만톤이라고 보도했다. 단둥청타이는 북한으로부터 가장 많은 석탄을 수입하는 회사로 알려져 있다. 이 소식통은 또 단둥청타이 외에 다른 석탄 수입업체들도 당국의 지시에 따라 북한산 석탄 반환을 준비하고 있으며 전체 물량은 약 200만톤에 달한다고 전했다.
이와 관련, 이날 금융정보 분석 플랫폼인 톰슨로이터이콘(Thomson Reuters Eikon)의 운송데이터에 따르면 중국으로 향했던 12척의 북한 화물선이 짐을 가득 실은 채 평안남도 남포항으로 돌아가고 있는 것으로 확인됐다. 이와 별도로 최근 6척의 화물선이 중국에서 석탄을 도로 싣고 북한으로 되돌아갔다는 얘기도 나오고 있다.
중국이 북한의 석탄을 되돌려보낸 것은 미중 정상회담 이후 후속조치의 일환으로 해석될 수 있다는 점에서 비상한 관심을 모은다. 북한의 대중무역에서 석탄 수입이 40% 가량을 차지하는 상황을 감안하면 중국이 북한을 향해 6차 핵실험이나 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사를 자제하라는 경고 메시지를 보낸 것으로 볼 수 있기 때문이다. 다만 로이터통신은 단둥청타이나 중국 당국으로부터 공식 입장은 확인하지 못했다고 밝혔다.
앞서 중국 상무부는 지난 2월 올해 연말까지 북한산 석탄 수입을 잠정중단한고 발표했다. 당시 중국은 유엔 안전보장이사회의 대북제재안이 정한 수입 할당량에 도달했다는 점을 이유로 들었다. 유엔 안보리는 지난해 11월 말 대북제재 결의안 2321호를 통해 북한의 연간 석탄 수출 한도를 4억90만달러(약 4,700억원) 또는 750만톤 중 낮은 쪽으로 제한했다.
베이징(北京)의 한 외교소식통은 “중국이 지난해에도 일부 북한산 석탄에 대해 유황 함량 초과 등을 이유로 되돌려보낸 적이 있어 이번 반환 조치의 시점을 확인할 필요가 있다”면서도 “전반적으로 중국이 미중 정상회담 이후 북한의 추가도발을 막기 위한 구체적인 조치를 고민하고 있는 것만은 분명해 보인다”고 말했다.
한편 트럼프 대통령이 김일성 생일인 15일을 전후해 한반도 해역에 도착하는 칼빈슨 항모전단에 북한이 시험발사하는 탄도미사일을 공해상에서 요격하라는 명령을 내린 것으로 알려져 미중 정상회담 이후 격화되는 한반도의 군사적 긴장 수위가 더욱 높아지고 있다. 호주 일간 데일리 텔레그래프는 11일 정보 소식통을 인용, ‘북한이 15일 전후로 미사일 시험발사를 할 수 있으며, 미국은 이를 격추할 만반의 준비가 됐다는 의사를 호주와 동맹국들에 통보했다’고 전했다. 트럼프 대통령은 또한 11일 트위터에 “북한은 문젯거리를 찾고 있다, 중국이 (미국을) 돕는다면 훌륭하겠지만 아니라면 우린 중국 도움 없이도 문제를 해결할 것”이라며 독자 대응 가능성을 또다시 언급했다.
베이징=양정대 특파원 torch@hankookilbo.com
워싱턴=조철환 특파원 chcho@hankookilbo.com
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