최태원 SK 회장이 한ㆍ미간 경제협력과 우호증진에 기여한 공로로 '밴 플리트 상'(Van Fleet award)을 수상했다.
최 회장은 18일 서울 중구 소공동 롯데호텔에서 열린 미국의 비영리단체 코리아소사이어티재단 설립 60주년 기념 행사에서 ‘밴 플리트 상’을 수상한 뒤 “오늘 수상의 영광을 선친(고 최종현 선대회장)께 돌린다. 그 분이 일궈놓은 업적을 이어받은 제가 작고 보잘것없는 공으로 상을 받아 송구스럽다”고 소감을 밝혔다.
그는 이어 "선친께서는 자원이 부족한 한국이 일류국가가 될 길은 인재 밖에 없다는 신념 아래 43년 전 유학이 생소하던 시절 한국고등교육재단을 설립해 유학생 지원을 아끼지 않았다"며 선친의 '통 큰' 장학사업을 소개했다.
1974년 재단 설립 후 유학생 1명 당 통상 5년간 3만5000달러가 넘는 학비를 지원했는데 이는 1인당 GDP가 560달러였던 당시 서울의 고급 아파트 2채를 살 수 있을 정도로 거액이었다는 것이다. 최 회장은 "40년이 지난 지금 미국에서 박사 학위를 받은 사람이 500명이 넘었고, 이들이 귀국 후 교수로 평균 15년 재직하며 연간 100명을 가르쳤다고 가정하면 그 제자들만 75만명에 달한다"며 "이 많은 사람들이 선진학문을 배우는 기회를 얻은 것"이라고 강조했다.
최 회장은 선친의 뜻을 이어 앞으로도 초심을 잃지 않고 인재양성과 학술교류, 한미 양국간 투자와 협력 등 고등교육재단과 SK가 해온 일들을 지속 발전시키겠다고 밝혔다.
토마스 번(Thomas C. Hubbard) 코리아소사이어티 이사장은 "최 회장은 고등교육재단 이사장으로서 해외 유학 장학사업을 열정적으로 했으며, 이를 통해 국가 인재 양성은 물론 한미 관계 발전에 기여한 점을 높이 평가해 올해 수상자로 선정했다"고 설명했다.
‘밴 플리트 상’은 코리아소사이어티가 한국 전쟁 당시 미8군 사령관을 지낸 제임스 밴 플리트 장군을 기리기 위해 제정한 상이다.
고경석 기자
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