식민지 미국에 대한 영국의 고율 관세와 인지세 등 조세정책에 맞서 독립전쟁(1775~1781)을 벌인 미국이지만, 1789년 갓 출범한 연방 정부가 중앙정부로서의 권위와 위상을 정립하는 과정에서 맞닥뜨린 첫 시련도 조세정책 때문이었다. 연방정부의 위스키 과세에 반발해 당시로선 서부로 통하던 펜실베이니아 주민들이 1791년 8월 7일 봉기를 시작했다. 이른바 위스키 반란은 초대 대통령 조지 워싱턴이 직접 군대를 이끌고 진압에 나선 1794년 7월까지 이어졌다.
연방수립 전 미국 정부는 독립전쟁 중이던 1777년 식민지 주 연합헌장을 통해 세운, 허약한 결속력의 국가연합 정부였고, 그 정부가 중반 이후의 전쟁을 주도했다. 영국처럼 조세권을 가진 강력한 국가를 만들자는 의견이 모여 1787년 필라델피아 헌법회의가 열렸고, 2년 뒤 헌법 비준과 함께 조지 워싱턴을 대통령으로 한 연방정부가 창설됐다. 워싱턴은 프렌치인디언 전쟁과 독립전쟁의 영웅이었다.
5,400만 달러에 달하는 연합정부 전쟁부채에다 연방정부 수립비용 2,500만 달러를 단기에 조달하는 게 새 정부의 숙제였다. 초대 재무장관 알렉산더 해밀턴(Alexander Hamilton)이 낸 아이디어가 위스키 세금이었다. 그는 의회에 증류주(위스키) 제조 및 운송에 과세하는 법안을 요청했다.
펜실베이니아 등 당시 서부 개척지 농민 대다수가 위스키 양조업자였다. 도로도 철도도 없어 곡물을 동부까지 운송하는 것이 힘들었고, 안전하지도 않았다. 반면에 곡물을 발효ㆍ증류해 만든 위스키는 부피가 적어 운송도 편하고 변질될 우려도 없었다. 동부인들에 대한 피해ㆍ차별 의식도 컸다. 그들은 영국 인지세법(1765년)에 저항했던 기억도 지니고 있었다. 항쟁이라고도 불리고 폭동이라고도 불리는 소요사태는 인근 메릴랜드, 버지니아, 노스캐롤라이나 등지로 확산됐고, 1794년 1~7월 사이에만 징세감독관 주택 방화 등 400여 건이 발생했다.
하지만, 해밀턴의 요청으로 조지 워싱턴이 직접 연방군 1만2,950명을 이끌고 서부로 진군하자, 위스키 폭동은 단 한 건의 충돌 없이 거짓말처럼 잠잠해졌다. 두 명의 주동자가 반역 혐의로 체포되긴 했지만 증거도 목격자도 없어 사면됐다. 증류주 과세는 반연방주의자였던 2대 대통령 토머스 제퍼슨에 의해 1802년 폐지됐다.
최윤필 기자
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