[임귀열 영어] Super-, Ultra-, Hyper- (접두어 남발)

함부로 일반화할 수는 없지만 미국인들은 표현에 적극적이다. 영국인 중엔 ‘Americans are expressive, the British are more reserved’라고 말하는 이가 많다. Wow, Superb 등을 더 많이 사용하는 쪽은 미국인이다. 또한 날씨를 말할 때 ‘It’s a perfect weather’처럼 과장을 잘한다. 이처럼 미국 영어가 open, wild, expressive한 것은 Holleywood 영화 때문이라는 분석이 있다. 미국인과 오랜 시간 대화를 하면 다른 영어권 국가보다 표현에 적극적이라는 점을 느낄 수 있다. 따라서 미국인이 ‘You speak good English’ 혹은 ‘Your English is too good to be true’라고 칭찬한다면 그대로 믿어서는 안 된다. 단지 과장된 표현일 뿐이다. 미국 영어에서는 Super-Tuesday, Mega-Store같은 용어가 많이 쓰이기 때문에 유사한 접두어는 익혀 둘 필요가 있다.

보통 hypersonic과 supersonic 중에 어느 말이 더 강한 의미인지 분간은 쉽지 않다. 이런 비교 접두어는 문법책에서 배우는 비교급 접두어(superlative prefix)처럼 원급-비교급-최상급 같은 순위 구분도 없다. 항공 분야에서 super-sonic은‘초음속의’의 뜻이지만 hyper-sonic은 ‘초음속의 다섯 배 이상의 격차’를 말한다. 보통 사람이 이런 기준을 모두 알 수는 없다. 어린이가 ‘He’s super-active’인 경우는 에너지가 넘치는 수준이지만 hyper-active는 정서 불안 치료를 받을 수준을 말한다. Super-market이 있는가 하면 hyper-market도 있고 mega-mall도 있다. 어느 상점의 규모가 가장 큰지 접두어만으로 짐작이 쉽지 않다. 접두어 hyper는 본래 의학 용어에서 excessive의 뜻으로 쓰인다. super는 above and beyond의 뜻으로서 ‘그 이상을 넘는’을 의미한다. ‘He’s super-tall’은 평균 보다 좀더 큰 것이다. ‘He’s hyper-tall’은 너무 커서 문제를 일으키는 수준으로서 커도 너무 큰 경우다. ‘She’s super-sexual’ 문장은 보통 수준을 뛰어 넘을 정도로 섹시하다는 뜻이다.

그러나 이들 접두어는 본래 영어가 아니다. Greek에서 hyper가 왔고 Latin에서super, ultra가 왔다. 의미로 보면 hyper와 super는 모두 above의 뜻으로 같은 말이다. 영어에서는 hyper가 더 강력한 의미로 쓰이고 있다. 따라서 hyper-family는super-family보다 큰 가족으로 볼 수 있다. Ultra는 extremely를 뜻한다. super보다는 크고 강하지만 hyper보다는 약한 단계라고 주장하는 사람도 있지만 어원을 참조하면 맞비교는 어렵다. 이들 접두어를 작은 것부터 큰 단계 순으로 적으면 infra<sub<hypo<ultra<super<hyper이다. 한편 생물학적 taxonomic rank(분류학적 순위)에 따르면 hyper-order가 sub-order보다 크다. infra-order는 가장 작은 것으로 infra<sub<hypo 순으로 나온다. 영국인들은 super, ultra, hyper- 같은 접두어를 과용하지 않는다. 반면 미국인들은 정치, 사회, 스포츠부터 일상에 이르기까지 접두어를 적극적으로 사용한다. 강조의 용도로 쓰이는 접두어를 비교급언어로 볼 수 없는 이유는 미국의 super-market과 프랑스의 hyper-market과 맞비교할 수 없기 때문이다.