‘허드슨강의 기적’ 설렌버거, 국제 민간항공 무대서 美 대표한다

2009년 뉴욕 불시착 사고 '영웅적' 대처
전직 조종사 설렌버거, ICAO 美 대표로

지난 2009년 1월 15일 승객, 승무원 155명을 태운 US항공 소속 여객기가 미국 뉴욕 허드슨강에 불시착하자 해안경비대가 승객을 구조하고 있다. 뉴욕 라과디아 공항을 출발, 노스캐롤라이나의 샬롯으로 가던 여객기는 이륙 직후 새 떼와 충돌, 엔진이 고장났으나 조종사의 침착한 대응으로 강 위에 부드럽게 착륙해 단 한 명의 사망자도 내지 않았다. 뉴욕=로이터 연합뉴스 자료사진

“조 바이든 대통령이 항공 영웅을 발탁했다”

AP통신

지난 2009년 1월 US에어웨이즈 1549편 항공기의 비상착륙 과정에서 단 한 명의 사망자도 없이 사고를 수습했던 주인공이 미국을 대표해 국제무대에 오른다. '허드슨 강의 기적'으로 추앙받는 인물이다.

바이든 대통령은 15일(현지시간) 전직 조종사 체슬리 버넷 설렌버거 3세(70)를 국제민간항공기구(ICAO) 미국 대표로 지명했다. 백악관은 “설렌버거 지명자는 전 미 공군 전투기 조종사이자 은퇴한 항공 조종사이며 안전 전문가”라며 “미 항공우주국(NASAㆍ나사) 항공 안전 컨설턴트를 역임했으며 연방교통안전위원회(NTSB)에서 주요 항공사고 및 항공 절차 개선, 비상대피 훈련을 담당했다”고 지명 배경을 설명했다.

조 바이든 미국 대통령이 ICAO 미국 대표로 지명한 체슬리 '설리' 설렌버거가 지난 2019년 6월 미 의회 교통위원회 청문회에서 발언하고 있다. 워싱턴=AP 연합뉴스 자료사진

백악관의 설명만으로도 전문성이 인정되지만, 미국 사회는 이에 더해 설렌버거 지명자의 ‘영웅적’ 행적에 초점을 맞추는 모습이다. 그가 2009년 1월 뉴욕주(州) 라과디아 공항을 출발해 노스캐롤라이나주 샬럿으로 에어버스 항공기를 조종하던 중 엔진에 새 떼가 충돌해 고장이 나자 155명이 탑승한 사고기를 뉴욕시 맨해튼 허드슨강에 무사히 불시착시켰던 행동을 재조명하고 있는 것이다. 당시 사고로 사망자는 발생하지 않았으며 5명만이 경미한 부상을 입었다.

이 사건은 이후 ‘허드슨강의 기적’이라고 불리게 됐다. NTSB는 이를 “항공 역사상 가장 성공적인 불시착”이라고 평가했으며 설렌버거 지명자 등 당시 조종사와 승무원들은 이 사건으로 항공 분야에서 업적을 이룬 이들에게 수여하는 마스터스 메달을 받기도 했다. 설렌버거 지명자의 영웅적 행동은 2016년 클린트 이스트우드 감독ㆍ톰 행크스 주연의 영화 ‘설리:허드슨강의 기적’으로 만들어지기도 했다.

포브스는 설렌버거 지명자가 "논쟁의 여지 없이 상원 인준을 통과할 것"이라고 전했다. 미국인의 생명을 지켰던 '구세주'가 국제 항공 영역의 안전에 기여할 수 있을 것이란 이야기다.

영화 '설라:허드슨강의 기적' 중 한 장면. 설리(왼쪽)와 제프는 순간 판단으로 155명의 목숨을 살리나 관제탑 지시대로 움직이지 않아 사람들을 위기로 몰아넣었다는 의심을 받는다. 워너브러더스 코리아 제공

김진욱 기자 kimjinuk@hankookilbo.com