트럼프 ‘공개 모욕’에 세션스 ‘열 받았다’ 정면대결 예고

제프 세션스(왼쪽) 법무장관은 도널드 트럼프 대통령의 선거운동 초창기부터 트럼프 대통령을 공개 지지하고 도왔다. EPA 연합뉴스 자료사진

도널드 트럼프 미국 대통령과 백악관이 연일 ‘실망했다’며 제프 세션스 법무장관을 공개적으로 공격하는 가운데 세션스 장관 측에서도 강경한 반응이 나오면서 정면 충돌 조짐마저 보이고 있다.

25일(현지시간) 인터넷매체 데일리비스트는 세션스 장관의 측근을 인용, 세션스 장관이 최근 트럼프 대통령의 공격에 ‘열 받았다(pissed)’며 사임 의사가 없다고 전했다.

트럼프 대통령은 세션스 장관이 트럼프 캠프와 러시아 정부 간 내통설, 이른바 ‘러시아 스캔들’을 수사하는 과정에서 스스로를 제척한 것이 ‘충성심 없는 행위’라고 보고 있으며 미국 일간지 뉴욕타임스, 월스트리트저널 등 언론과의 인터뷰에서 실망감을 내비친 바 있다. 그러나 세션스 장관의 측근들은 세션스 장관이 불법 이민자 추방과 국경 통제, 경찰 집행 권한 강화 등 다른 부문에서 트럼프 대통령의 정책을 흔들림 없이 추진해 온 만큼 이런 평가는 “잔인하고 멍청하다”고 반박했다.

측근들은 세션스 장관은 사임하기보다 내각 안에서 트럼프 대통령에 정면으로 맞설 것으로 예측했다. 트럼프 내각의 다른 ‘워싱턴 주류파’ 장관들과 달리 세션스 장관은 상원의원 출신인데다 트럼프 대통령과 같은 강경 우파의 지지를 받는 정치인으로, 트럼프 대통령의 지지기반 내에서 나름대로 정치적 영향력을 행사할 수 있다는 것이다.

실제로 친(親)트럼프 언론 매체는 두 ‘보수의 상징’이 충돌하는 데 불만을 터트리고 있다. 폭스뉴스의 진행자 터커 칼슨은 트럼프의 세션스 비판을 “쓸모 없는 자폭행위”라고 지칭했고 인터넷언론 브레이트바트는 “대통령이 자신의 명령을 충실히 따른 세션스를 몰아넣어 이민정책까지 위기에 빠트렸다”고 지적했다. 백악관 내에서도 스티브 배넌 수석전략가를 중심으로 한 국가주의 우파 진영 입장에서는 내각과 정치권의 강력한 우군이자 ‘정책ㆍ철학 담당’인 세션스 장관이 떠나기를 원치 않을 것이라는 관측이 대세다.

이런 논란에도 트럼프 대통령은 아랑곳하지 않고 다시 세션스 장관을 압박했다. 25일 사드 하리리 레바논 총리와의 정상회담을 마친 후 공동 기자회견에서 트럼프 대통령은 “세션스는 스스로 제척돼선 안 됐다. 그럴 거면 장관을 맡아선 안 됐다. 그랬다면 나는 다른 사람을 장관으로 지명했을 것”이라고 말했다. 그러나 세션스 장관을 경질할 것이냐는 질문에는 “시간이 말해줄 것(Time will tell)”이라고 한 발 뺐다. 미국 언론은 사실상 자진사퇴를 요구한 것으로 해석하고 있다. 앤서니 스카라무치 백악관 공보국장도 이날 보수성향 라디오 진행자 휴 휴잇과의 인터뷰에서 “아마도 대통령은 세션스 장관이 스스로 나가길 바랄 것”이라고 노골적으로 인정했다. 세션스 장관 입장에서는 굴욕적인 상황일 수밖에 없다.

미국 일간지 워싱턴포스트와 영국 일간지 가디언 등은 트럼프 대통령이 세션스 장관을 내보내고 싶어도 후임이 마땅치 않다는 점 때문에 해임을 주저하고 있을 것이라고 관측했다. 세션스 장관을 경질하면 일단 로드 로즌스타인 부장관이 법무부를 이끌게 되는데 로즌스타인 부장관은 ‘러시아 스캔들’ 수사를 위해 로버트 뮬러 특별검사를 지명한 장본인으로 트럼프 대통령 입장에서는 세션스 장관보다도 더 눈엣가시다. 후임으로는 루돌프 줄리아니 전 뉴욕시장이 거론되고 있지만 지명을 해도 의회의 인준을 받아야 하며 상원은 이 과정에서 뮬러 특검의 독립성을 보장하라고 요구할 가능성이 높다. 트럼프 대통령이 헌법상 권한을 이용해 상원의 여름 휴회 중 대체인물을 기습 임명할 가능성도 있지만 역시 의회의 반발을 부를 수밖에 없다.

세션스 장관으로서는 그간 트럼프 대통령의 분노를 샀다며 경질설에 시달린 라인스 프리버스 비서실장이나 스티브 배넌 수석전략가 등이 아직까지 직위를 유지하고 있다는 점을 위안거리로 삼을 만하다. 그러나 최악의 경우에는 제임스 코미 전 연방수사국(FBI) 국장의 전철을 밟을 가능성도 있다. 코미 전 국장은 지난 대선 직전 힐러리 클린턴 후보의 이메일 스캔들 재수사 방침을 밝히면서 사실상 트럼프 당선의 ‘일등공신’ 취급을 받고 트럼프 정부에서도 지위를 유지했다. 그러나 취임 이후에는 계속해서 러시아 관련 의혹을 수사하는 등 트럼프 정부와 마찰을 빚다가 경질됐다.

인현우 기자 inhyw@hankookilbo.com