북한이 내달 6일 열겠다고 공식 발표한 노동당 7차 대회는 남북관계와 한반도 정세에 중대고비가 될 것으로 보인다. 당이 국가를 영도하는 당_국가 체제인 북한에서는 당 대회가 최고 지도기관이다. 특히 김일성 주석 시절인 1980년 10월 이후 36년 만에 열리는 만큼 부여된 의미가 클 수밖에 없다. 김정은 시대의 본격 개막을 선포하면서 새로운 경제노선 및 핵 독트린 등을 발표할 가능성이 높다는 점에서 비상한 관심을 끈다.
초미의 관심사는 당 대회에 앞선 5차 핵실험 강행 여부다. 최근 함경북도 길주군 풍계리 핵 실험장 주변의 부산한 움직임 등에 미루어 언제든 핵실험이 가능한 상태라는 분석이 많다. 북 언론매체들은 김정은 제1위원장이 지난달 “이른 시일 안에 핵탄두 폭발시험과 핵탄두 장착이 가능한 탄도로켓 시험발사를 단행할 것”을 지시했다고 보도했다. 이게 사실이라면 5차 핵실험에서 이전과는 달리 핵폭발 장치가 아니라 핵탄두 폭발 능력을 증명해 7차 당 대회의 ‘축포’로 삼으며 실질적 핵 전력을 과시하려는 속셈일 것이다. 또 평양 인근에 청와대 모형을 만들어 대규모 화력 훈련을 준비 중인 것은 당 대회에 맞춰 대남 적개심을 고취해 내부 결속을 다지려는 의도로 보인다.
하지만 북한이 사상 최고 수준의 유엔안보리 제재에도 아랑곳하지 않고 5차 핵실험을 강행할 경우 사태는 심각하다. 박근혜 대통령은 28일 국가안전보장회의(NSC)를 주재하는 자리에서 “추가 핵실험을 감행할 경우에는 아마 미래는 없을 것”이라고 경고했다. 버락 오바마 미국 대통령은 엊그제 “북한 파괴”를 언급했다. 중국 시진핑 주석은 28일 제 5차 ‘아시아 교류 및 신뢰구축회의’(CICA) 외교장관회의 기조강연에서 “한반도의 이웃으로서 전쟁과 혼란이 일어나는 것을 결코 용납하지 않을 것”이라고 말했다. 명백히 북한의 5차 핵실험을 겨냥한 경고다. 시 주석은 “안보리 대북결의를 전면적으로, 완전하게 집행할 것”이라고 재확인하기도 했다.
북한은 최근 핵탄두를 공개하고 탄두 대기권 재진입 모의시험, 잇단 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 시험발사 등으로 핵 위협을 고조시켜왔다. 여기에 5차 핵실험을 통해 실질적 핵 보유국 지위를 갖고 국제사회와 협상에 나서겠다는 의도일 것이다. 국제사회가 이를 용납할 리 만무하다. 박 대통령 언급대로 김정은 정권은 미래가 없는 대가를 치르게 될 것이다. 그런 어리석은 운명을 자초하기보다 추가 핵실험 등 무모한 도발을 중단하고 7차 당대회를 계기로 진정한 변화에 나서는 게 김정은 정권이 사는 길이다.
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