조계종 설정 총무원장 스님이 16일 종단에서 탄핵됐다. 사상 초유의 사건이다. 이날 열린 조계종 임시중앙종회는 재적의원 3분의 2 이상의 찬성으로 ‘설정 총무원장 불신임안’을 가결했다. 이에 따라 조계종 총무원은 총무부장 권행대행 체제로 전환되며, 22일 열릴 조계종 원로회의가 예상대로 불신임안을 인준하면 새 총무원장 선출 과정에 들어간다. 하지만 이번 사태는 총무원장 개인 비리를 넘어, 종권을 장악하고 있는 조계종 ‘주류’와 ‘개혁파’ 간 정면 충돌로 치닫고 있어 큰 진통이 예상된다.
설정 스님은 전임인 자승 전 총무원장을 중심으로 한 종단 내 주류의 지지에 힘 입어 총무원장에 선출됐다. 하지만 종단 개혁파와 재가불자회 등은 은처자(숨겨놓은 처자식) 의혹 등을 제기하며 진작부터 퇴진운동을 벌여 왔다. 급기야 지난 5월 MBC PD수첩을 통해 은처자, 서울대 학력 위조, 사유재산 등의 의혹이 방영된 후, 진제 종정 스님의 단식 등 종단 원로들까지 나서자 중앙종회를 장악하고 있는 주류도 마침내 설정 스님에게 등을 돌린 셈이 됐다.
하지만 중앙종회 의도와 달리, 설정 스님 퇴진만으론 이번 사태가 가라앉기 어렵다는 게 문제다. 당장 불교개혁행동과 조계종적폐청산시민연대 등은 “설정 총무원장 불신임을 환영한다”면서도 “원로스님들께 비상사태 선언과 병폐 집단인 중앙종회의 해산을 요청드린다”고 목소리를 높였다. 전국선원수좌회의 등은 오는 23일 전국승려대회를 열 계획인 반면, 중앙종회와 교구본사주지협의회는 “종헌종법을 무시하는 대규모 집회는 혼란을 가중하는 극심한 해종 행위”라며 강경하게 맞서고 있는 상황이다.
조계종은 호국 불교와 청정 비구의 빛나는 정신문화 전통을 계승한 국내 최대의 불교종단이다. 그럼에도 불투명한 재정, 역대 총무원장의 일탈, 종권 다툼 등으로 종단 권위가 땅에 떨어진 상태다. 개혁 불사가 절실하다. 그렇다고 세속의 정치판처럼 일이 진행되는 건 자칫 종단의 분열만 가중시킬 위험이 없지 않다. 고통을 느긋하게 품고 내일을 바라보는 마음으로, 우선 중도적 입장에서 주류와 개혁파의 요구를 수렴해 낼 만한 비구를 추대해 새 총무원을 이끌 수 있도록 뜻을 모으는 일이 시급하다.
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