박근혜 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 4, 5일 중국 항저우에서 열리는 주요20개국(G20) 정상회의 기간 양국 정상회담을 갖기로 합의했다. 또 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 버락 오바마 미국 대통령과도 연쇄 회담을 갖는다. 아베 신조 일본 총리와의 회담도 막바지 조율 중이라고 한다. 2~9일 러시아와 중국, 라오스에서 잇달아 열리는 다자 국제회의에는 한국 미국 중국 일본 등 한반도 주변 4강 정상이 모두 참석한다. 최근 사드 한반도 배치와 해양영토 갈등을 둘러싸고 지역 긴장이 고조된 상황에서 펼쳐지는 정상외교무대여서 큰 관심이 모아지고 있다.
무엇보다 한중 정상회담이 성사된 건 바람직한 일이다. 양국이 고고도미사일방어체계(사드) 배치 결정으로 한중 수교 이후 가장 험악한 관계까지 치달았던 만큼 당초 한중 정상회담 성사에 대한 기대가 높지 않았던 게 사실이다. 이런 비관적 전망을 깨고 한중 정상이 머리를 맞대기로 한 것은 돌파구를 찾으려는 양국 정부 노력의 산물이라고 봐야 한다.
중국의 변화를 점칠 수 있는 요인은 몇 가지 있다. 우선 G20 정상회의 주최국으로서 G20의 성공적 개최를 올 하반기 외교의 최대 과제로 꼽은 만큼 한국과 껄끄러운 관계를 지속하는 것은 부담이다. 동중국해와 남중국해 갈등으로 일본, 미국과의 대립구도가 뚜렷해진 상황에서는 더욱 그렇다. 무엇보다 북한의 도발 수위가 더욱 높아지면서 동북아 안보의 현실적인 위협이 된 정세가 중국의 태도 변화를 가져왔을 가능성이 크다. 중국은 지난달 26일 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 시험발사 등 북한의 미사일 도발을 규탄하는 유엔 안보리 성명 채택에도 찬성했다. 여기에는 SLBM 발사에 대한 국제사회의 비난 물결에도 도리어 추가도발을 위협하는 북한의 도발적 자세도 영향을 미쳤을 것이다.
이번 정상회담은 사드로 인한 갈등을 풀고 북핵 공조를 복원할 좋은 기회다. 박 대통령은 사드가 중국을 봉쇄하는 한미일 지역동맹 차원이 아니라는 점을 설득력 있게 제시할 수 있어야 한다. 나아가 전략적 협력동반자 관계로 발전한 한중관계가 특정 이슈로 인해 흔들릴 정도로 허약해서는 안 된다는 것을 설명하고, 이에 대한 양국의 확고한 인식을 재확인할 필요가 있다.
한국과 중국은 지리적으로나 경제적으로나 떼려야 뗄 수 없는 관계다. 이견이 있더라도 서로 인정하고 절충점을 찾는 노력을 계속해 나아갈 필요가 있다. 정부는 이번 정상회담이 한중관계 미래의 중대한 분수령이라는 인식을 갖고 창의적인 출구를 찾는 데 힘을 쏟아야 한다.
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