1987년 서해상에서 북한 경비정에 나포된 동진27호 선원 임국재(54·사진)씨가 2차례 탈북을 시도했으나 모두 실패한 것으로 21일 알려졌다. 그러나 이 과정에서 임씨의 신변안전과 관련 단체의 책임소재를 놓고 논란이 예상된다.
납북자가족모임 최성용 회장은 이날 "임씨가 2003년 5월 처음 편지를 보내 ‘탈북시켜 달라’고 요청한 뒤 같은 해 9월과 지난해 4월 2차례 탈북을 시도했지만 모두 실패했다"며 "이제 정부가 나서 임씨의 생사확인을 하고 송환협상을 벌여야 한다"고 주장했다.
최 회장에 따르면 임씨는 2003년 5월 자신의 사진과 한국 주소지 등을 담은 편지 1장을 보내 ‘탈북을 도와달라’고 밝혔다.
최 회장은 "임씨는 납북 직후부터 귀환을 요구했으나 거부됐고 이에 대한 보복으로 불순분자 거주지인 함남 허천군 상농노동자구로 추방된 상황이었다"고 전했다.
최 회장은 이후 2차례에 걸쳐 총 3명의 북한 주민을 들여보내 임씨를 중국으로 빼내려 했지만 북한 내 현지인들의 신고로 모두 무위에 그쳤다. 임씨는 지난해 11월 최 회장에게 소식을 전한 뒤 연락이 끊긴 상태다. 최 회장은 "내가 보낸 북한 주민이 모두 체포돼 7년형에서 종신형을 받은 사실을 확인하고 상황이 악화했다는 판단에 따라 관련 사실 공개를 결정했다"고 밝혔다.
그러나 이번 사건으로 납북자 탈북 과정의 문제점이 드러났다는 지적도 있다. 우선 납북자 관련 단체가 임씨의 탈북 시도 사실을 공개하는 바람에 임씨의 신변에 이상이 생길 가능성이 높아졌다는 지적이 있다.
또 지난해 연말부터 중국 공안의 탈북자 단속이 심해진 상황에서 임씨 남측 가족들의 지원마저 없자 관련 단체가 임씨 탈북지원을 포기한 것 아니냐는 지적도 나온다. 임씨 탈북을 임의대로 시도하다 실패하자 정부에 책임을 떠넘기고 있다는 이야기다.
최 회장은 "우리 힘으로 어쩔 수 없었고 임씨의 남쪽 가족들도 송환작업에 무응답이었다"며 "그러나 정부도 우리의 노력을 알고 있었다"고 말했다. 한편 정부 관계자는 "‘당국간 회담을 통해 납북자 문제를 해결한다’는 원칙으로, 임씨 송환을 위해 최선의 노력을 다하겠다"고 밝혔다.
정상원기자
기사 URL이 복사되었습니다.
댓글0