비디오게임의 한 장면에서 악마와 천사가 동시에 등장한다. ‘ Let me help you’라고 속삭이는 악마에 맞서 천사는 본인이 돕겠다며 ‘I will help you.’라고 외친다. 옆 사람이 문을 열지 못하자, ‘Let me show you how to open it, it’s a bit tricky’라고 말하며 도움을 자청한다. 음식을 대접할 때면, ‘Let me pay for the meal’이라고 말하며 앞서서 식대를 낸다.
Let의 사전적 의미는 ‘허락’이지만 단어를 사용하기에 앞서, 허락이 필수 전제는 아니다. Allow나 permit처럼 허락의 중요성이 크지도 않다. 다만 위의 예문들에서처럼 자발적으로 나서면서 다소 정중하게 제안을 할 때 유용하게 쓰인다. 그래서 모임 장소에서 자신을 소개할 때면, ‘Let me introduce myself now’처럼 말하거나 명함을 건네며 ‘Let me give you my business card.’라고 말한다. 이런 경우, let 대신 will을 사용하여, ‘I’ll introduce myself’나 ‘I’ll give you my card’로 말할 수도 있다.
하지만 이 표현들은 자기 의지만 강조될 뿐 정중한 말은 아니다. 특히 회화체에서 빈번하게 쓰이는 ‘let me’는 자발적인 제안의 ‘제가 ~을 하지요’를 의미하고 그와 동시에 상대도 동의하리라 믿고 나설 때 쓰는 표현이다. ‘Let me do it’라고 말하면 ‘상대의 이해와 협조를 구하며 제가 ~하지요’라는 뜻이다. 상대가 시켜서가 아닌 자진 하는 것을 일컫는데 그 어감은 간접적이고 우회적인 것이라 듣기에도 좋다. 몇 가지 사례를 비교하면 좀 더 분명하게 구별할 수 있을 것이다.
(1)‘Let me finish.’ ‘내 얘기 좀 끝낼게요’의 뜻인데 상대의 의중을 파악하는 말이다. ‘I’ll finish.’는 상대가 원하든 그렇지 않든 내 얘기를 끝내겠다는 의사 표현이 된다. (2)‘Let me pay for mine.’ ‘제 것은 제가 내겠습니다’는 제안이자 요청이 되지만 ‘Let’s spilt the bill’은 ‘각자 내자’는 청유의 말이 된다. (3)‘Let me take your coat.’은 ‘자발적으로 나서며 상대의 코트를 받고자 할 때’하는 말이다. ‘코트 이리 주시지요’하는 우리말을 음미해 볼 때 상대도 동의하리라 기대하며 하는 말임을 알 수 있다. 그런데 ‘May I take your coat?’는 좀 더 정중한 표현이면서 ‘상대의 의중을 살피며’ 매우 조심스럽게 하는 말이다. 두 말의 어감도 다르고 상황도 다르다.
(4)‘Let me call you back later.’는 ‘제가 전화를 드리도록 하죠’의 의미를 가짐으로써, 먼저 제안하는 말이고 ‘I’ll call you back.’은 자신의 의지를 강조하며 ‘내가 전화할게요’라고 말하는 것이다. (5)‘Let me get something to write on.’은 보아하니 필요한 거 같아서 ‘제가 쓸 종이를 갖다 드리죠.’라고 제안하는 것인데 이 말 역시 상대도 동의하리라 예상하면서 하는 말이다. ‘Do you need something to write on?’이라고 말하면 상대의 의중을 알지 못하기 때문에 질문으로 묻는 것이다. ‘Let me~’는 한 마디로 ‘제가 ~좀 할게요’라는 자발적 동의를 구하는 문장으로서 매우 정중한 것도 아니지만 무례한 말도 아니다.
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