영국인은 영어 종주국이라는 자부심이 강하다. 영국인 언어학자나 언론은 미국 영어에 대한 거부감을 노골적으로 표현할 때가 많다. 예를 들어 과거 아들 Bush 대통령이 ‘Is our children learning?’라고 말한 것을 두고 영국의 거의 모든 언론은 성토하며 주어가 복수인데 동사는 어떻게 단수형을 쓰는 게 가능하고 그것이 대통령이 할 수 있는 어법이냐며 ‘문법 오류’를 지적했다. 이러한 지적은 타당하긴 하지만 그 이면을 보면 영국인들은 미국 영어가 simple and stupid라고 말하는 반면 미국인들은 미국식 영어가 short and sweet라는 인식이 있다.
여러 해 전 영국 어린이 7만여 명의 짧은 글들을 분석한 자료를 보면 미국식 표현(Americanisms)이 전통적인 영국식 영어를 망치고 있다고 한다. Hollywood 영화나 미국식 문화 혹은 팝송이 영국 영어에 악영향을 끼치고 문제투성이라는 것이다. 예를 들어 ‘I'll imagine you in my dreams’란 문장에서 imagine대신 guess를 사용하는 미국 영어는 이상한 영어라고 지적하며 이를 이민자들의 나라에서 벌어진 퇴화된 영어라고 주장한다. 또한 미국 영어가 철자나 표현을 쉬운 것만 쓰고 동사와 명사를 마구잡이로 혼합하고 있다고 규탄한다.
이외에도 자동차에서 내리지 않고 곧바로 주문하는 것을 뜻하는 drivethrough의 경우 어떻게 동사 drive에 전치사 through를 연속으로 붙여서 하나의 명사구를 만들 수 있는지 비판하거나, 호텔에서 ‘월요일부터 금요일까지 투숙할 것’을 ‘Monday through Friday’라고 하는 것을 두고 해당 손님이 금요일에 check out하는 것인지 아니면 금요일을 꽉 채우고 토요일 낮에 떠나는 것인지 알 수 없다고 지적한다.
보통 미국인은 일상 생활에서 1,500개의 단어를 사용하는데 영국인 입장에서 1,500개는 Oxford사전에 수록된 어휘 수의 1%밖에 되지 않는다. 더불어 영국인에게 미국 영어는 아일랜드, 이탈리아, 네덜란드, 노르웨이, 독일, 폴란드, 러시아, 유대인 영어(Yiddish) 등 다수 인종이 뒤섞여 만든 ‘잡종 영어’라는 거부감이 팽배하다.
미국인들이 보는 영국 영어 인식은 어떨까. 미국인들은 영국 영어에 대해 ‘폼을 잡고 너무 잰다’고 말한다. 어떤 미국인은 영국 신사에게 ‘세상에 실제로 fortnight같은 단어를 사용하시나요?’라고 비꼰다.
미국인들은 스스로 쉬운 단어 위주로 말하기 때문에 영어가 더 급속히 global English가 되었다고 말한다. 영국인이 English를 놓고 더 이상 ‘Our language’라고 말해선 안 된다고도 주장한다. 아울러 English의 기원도 게르만어, Latin어에서 온 것이라는 점을 들어 계속해서 발전하지 않고 폐쇄적인 오리지널만 강조하면 언어가 죽는다고 본다.
미국인은 21세기에 셰익스피어 영어를 사용하지 않는 것처럼 이젠 영국 영어가 기준이라는 것도 어불성설이라고 주장한다. 미국인들에겐 언어가 진화할수록 ‘쉬워지고 간단해진다’는 것이 필연이라는 인식이 강하다. 실제로 스페인은 종주국의 입장을 버리고 자국민(5,000만명)을 제외한 유럽(2,000만명)과 남미와 북미(3억명)의 스페인어 사용을 인정했다. 영어 또한 비슷한 과정을 거칠 것이며 이제는 전 세계 누구나 사용하는 언어가 되었듯이, 앞으론 미국식 ‘쉽고 편리한 버전’이 대세를 이룰 것이다.
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