켈리 비서실장, 백악관 꽉 잡았다

배넌 측근 NSC에서 퇴출시키고

성전환자 군복무 금지 행정명령

언론 “참모진 내부 갈등도 정리”

도널드 트럼프(오른쪽) 대통령과 악수를 나누는 존 켈리 백악관 비서실장. 폭스뉴스

미국 텍사스 주를 초강력 허리케인이 강타한 사이 도널드 트럼프 대통령을 보좌하는 백악관 참모진이 존 켈리 비서실장 체제로 완벽하게 재편됐다. 미 정치권에서 논란이 됐던 핵심 현안에 대한 백악관 결정이 허리케인 사태가 최고조에 달한 25일(현지시간)과 26일 사이 잇따랐다. 워싱턴포스트(WP) 등 미 언론은 26일 스티브 배넌 전 수석전략가 퇴출 이후 혼란스러운 백악관이 완벽하게 켈리 체제로 정비되고 있다고 평가했다.

백악관은 25일과 26일 이틀간 세바스찬 고르카 국가안보회의(NSC) 부보좌관을 퇴출시키고 행정명령을 통해 성전환자 군복무 금지 조치를 단행했다. 각각 보수와 진보 진영에서 적잖은 반발이 쏟아질 수 있는 민감한 이슈이지만 트럼프 대통령은 주저하지 않은 모습이다. WP는 “복잡한 상황을 하루라도 빨리 정리하려는 켈리 실장의 의중이 적극 반영된 결과”라고 분석했다.

미 언론은 고르카 NSC 부보좌관 퇴출을 켈리 실장의 힘이 발현된 대표 사례로 꼽았다. 고르카 부보좌관은 켈리 실장의 백악관 장악에 가장 큰 걸림돌이었던 배넌 전 수석전략가의 최측근이다. 또 6개 이슬람국 국민의 미국 여행을 금지한 정책을 열렬히 지지하는 등 백악관 내 대표적인 트럼프 옹호론자 중 한 명이었다. 방송에 출연해 트럼프 대통령의 정책과 발언들에 대해 적극 해명하는 모습을 보여왔기 때문에 대통령의 신임이 여전히 두터웠다.

WP는 “고르카의 퇴출은 배넌 사임 이후 어느 정도 예견됐던 것이지만, 대통령 신임이 여전한 상황에서 이뤄진 만큼 켈리 실장의 위세가 그대로 드러났다”고 평가했다. 실제로 백악관은 일부 언론이 ‘고르카가 자발적으로 사임했다’는 식으로 보도하자, 대변인을 통해 “고르카는 사임한 적이 없다. 그러나 확실한 것은 더 이상 백악관에서 일하지 않는다”고 강조했다. 자의가 아니라 켈리 실장에 의해 강제 퇴출된 점을 분명히 밝힌 것이다.

성전환자 병사의 군복무 금지에 대한 행정명령이 발표된 것도 켈리 실장 작품이다. 트럼프 대통령은 지난달 26일 트위터를 통해 불쑥 ‘성전환자의 군복무를 금지한다’고 발표했다. 그러나 정치권의 강력한 역풍에 휘말렸다. 이 조치에 찬성하는 보수층과 반대 여론 사이에서 끼어 한 달 가까이 추가 조치를 내놓지 못했으나, 켈리 실장 주도로 매듭을 푼 것이다.

CNN 등은 “켈리 실장의 결정은 트럼프 대통령 발언이 정치권 공방으로 한 달 가까이 무시되는 상태에서 벗어나려는 의도가 엿보인다”고 말했다.

공화당 관계자들은 WP와의 인터뷰에서 “일련의 백악관 발표는 켈리 실장의 백악관 정비 작업이 마무리됐다는 걸 뜻한다”고 말했다. 워싱턴 관계자도 “켈리 체제가 구축됨에 따라 백악관 참모진의 내부 갈등이 사라지는 것은 물론이고 트럼프 행정부 정책도 전형적인 공화당 정책에 수렴하게 될 것으로 보인다”고 예상했다.

워싱턴=조철환 특파원 chcho@hankookilbo.com