국내에서 24번째 확진자까지 나오는 등 확산일로인 신종 코로나바이러스 감염증이 전 세계적으로 벚꽃이 한창인 4월이 돼야 정점에 달할 것으로 전망됐다. 신종 코로나와의 장기전이 불가피 하다는 얘기인데, 이에 따라 국내 전문가들은 감염원을 추적해 밝혀내기가 어려운 ‘무연결 환자’가 발생할 가능성이 있다고 경고했다. 무연결 환자가 증가는 중국 등 해외 입국자 감시를 중심으로 한 방역망이 뚫렸다는 의미다. 이에 따라 방역ㆍ의료체계를 장기전 태세로 수정해야 한다는 지적이 나오고 있다.
7일 의학전문지 ‘랜싯(The Lancet)’에 발표된 ‘신종 코로나바이러스의 국내ㆍ국제 확산 전망’이라는 논문에 따르면 세계적으로 퍼진 신종 코로나는 4월이 돼서야 정점에 도달한다. 확진자 수와 사망자 수가 그 때까지는 상승 곡선을 그린 뒤 이후부터는 정체되거나 줄어든다는 얘기다. 앞으로 2달 가량은 중국을 중심으로 계속 확산될 수밖에 없다는 전망이 나온 셈이다. 정점을 지나 종식 선언까지를 예측한다면 갈 길이 더 멀다는 얘기기도 하다.
신종 코로나와의 전쟁이 장기화가 예상되면서 전문가들은 누구로부터 감염됐는지 역학적 고리가 확인되지 않은 환자의 등장을 가장 우려스러운 부분으로 꼽았다. 신종 코로나의 초기 증상이 감기와 비슷해 지역 구분 없이 증상만으로는 감염자를 특정하기 어렵기 때문이다. 국내 감염전문가들이 모인 대한감염학회는 지난 6일 오후 긴급 기자간담회를 열어 이 같은 ‘무연결 환자’에 대한 대비가 필요하다고 강조했다. 최원석 고대안산병원 감염내과 교수는 “다양한 호흡기 질환을 모두 신종 코로나로 의심하면서 봐야 하는 상황이 오는 것”이라며 “그런 상황을 맞이 하면 전체 환자 총량을 줄이는 형태에 집중해야 한다”고 설명했다. 이는 곧 국내 지역사회 전파가 발생하지 않도록 모든 환자를 선별, 찾아내는 것을 목표로 하는 현재의 방역체계가 유지되기 불가능하다는 의미다. 최 교수는 “이런 경우에 직면하면 (의료기관은) 중증환자 치료에 집중하는 것이 맞다”며 “환자 선별과 검체 채취는 보건소나 공공의료기관이 맡는 식으로 정책 전환이 이뤄져야 한다”고 제언했다.
지역사회 감염이라는 상태에 이르면 감염원을 찾는 것이 불가능에 가까워 확산을 방지하고 치료할 수 있는 체계를 갖춰야 한다는 지적이다. 보건소나 공공병원 중심으로 감염자를 선별ㆍ격리ㆍ치료하는 체계를 갖추되 중증환자 등 확산 가능성을 높이고 치료에 어려움이 있는 환자의 경우 민간 의료기관 및 의료진의 도움을 받는 형태가 돼야 한다는 것이다. 이재갑 한림대강남성심병원 감염내과 교수는 “환자가 증가하면 국가지정격리병원만으로는 격리병상이 부족해질 것이기 때문에 공공병원 중 중증환자를 볼 수 있는 병원은 국가격리에 쓰여야 한다”며 “군병원 등 공공병원을 우선적으로 격리에 활용해 확산을 방지하고 치료 등은 민간의료의 서포트를 받는 구조”라고 설명했다.
다만 지역사회 전파 상황에서도 중국에서의 감염자 유입을 차단하는 활동은 계속돼야 한다고 전문가들은 지적했다. 중국에서 환자 발생이 멈추질 않는다면 한국의 상황도 종식되지 못한다는 게 핵심이다. 허중연 아주대병원 감염내과 교수는 “중국에서 넘어오는 환자를 막는 게 우리가 첫 번째로 해야 하는 것”이라면서 “그것이 안 된다면 우리가 막을 방법이 없다”라고 주장했다.
김민호 기자 kmh@hankookilbo.com
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