신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료제 개발에 착수한 셀트리온이 치료에 적합한 항체를 얻기 위한 후보물질을 조기 확보해 올해 7월 말이면 사람을 상대로 임상시험이 가능하다고 밝혔다.
서정진 셀트리온 회장은 23일 온라인 기자간담회를 갖고 “코로나19 회복 환자의 혈액에서 항체 치료제 후보물질 300종을 확보했다”고 밝혔다. 그는 “치료제 개발에서 가장 핵심적인 첫 단계를 넘어섰다”며 “통상 3~6개월 걸리는 과정이지만 직원들이 주말도 없이 일하며 3주 만에 완료했다”고 말했다.
서 회장은 현재 질병관리본부, 충북대와 함께 후보물질 가운데 코로나19 바이러스를 무력화할 수 있는 능력이 있는 항체를 선별하고 있다고 설명했다. 이 작업을 마치면 5월부터 항체 대량 생산을 위한 세포주 생산에 돌입하고, 동물(원숭이) 대상 시험 등을 거쳐 최종 항체를 선정한 뒤 7월 말까지 인체에 투여할 임상물질 생산을 완료한다는 게 회사 측 계획이다. 서 회장이 지난 12일 첫 간담회 때 인체 임상시험 준비 기한으로 제시한 6개월보다 일정을 두 달 가량 앞당기겠다는 것이다.
서 회장은 인체 임상시험에 대해 “경증 환자에겐 치료용 항체를 투여해 바이러스를 얼마나 경감할 수 있을지를 보고, 중환자에겐 기존 항바이러스제와 함께 항체를 투여해 바이러스 소멸과 사망률을 낮출 수 있을지를 볼 것”이라고 설명했다. 그는 인체 투여가 시작된 시점부터 월간 100만 명 분량의 치료용 항체를 생산할 준비가 됐다고 말했다.
서 회장은 코로나19 신속 진단키트 개발 작업도 본격화했다고 말했다. 다양한 코로나바이러스가 공통적으로 보유한 N항체(단백질)를 검출하는 기존 진단키트와 달리 새 제품은 코로나19에만 있는 S항체를 검출하는 방식이다 보니, 진단 정확도를 높일 수 있다는 설명이다. 서 회장은 “4월에 시제품을 생산해 5월 말에는 유럽 인증을 거쳐 식품의약품안전처에도 허가를 신청할 계획”이라고 전했다.
이훈성 기자 hs0213@hankookilbo.com
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