도널드 트럼프(왼쪽) 미국 대통령과 조 바이든 민주당 대선 후보가 지난달 22일 테네시주 내슈빌의 벨몬트대에서 열린 대선 후보 마지막 TV 토론회에서 공방을 벌이고 있다. 내슈빌=AFP 연합뉴스
“전 세계적 감염병으로 미국인 수십만 명이 숨진 후 실시되는 대통령 선거다. 현직 대통령마저 병에 걸린 상태다. 주요 도시에서는 인종차별 문제로 촉발된 시위가 일어나고 있다. 당선이 유력한 대권 후보는 외부 유세 대신 ‘정상으로의 복귀’ 슬로건을 내걸고 자택에 칩거하고 있다.”
딱 100년 전 대선을 앞둔 미국의 상황이다. 2020년 대선과 놀라우리만치 닮았다. 캐나다 시사주간 매클린스는 “올해 대선은 1920년 선거의 판박이"라고 했다.
100년 전에도 그랬다... 역대급 독감 유행
1920년 대선을 2년 남겨둔 1918년, 미국에서는 스페인 독감이 대유행했다. 당시 약 67만5,000명이 독감으로 숨졌다. 제1차 세계대전에서 전사한 미군의 약 10배에 달하는 수치였다. 한 세기가 지난 지금 이번엔 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 미 전역을 집어삼켰다. 국제통계사이트 월드오미터 집계에 따르면 대선을 이틀 남긴 1일(현지시간) 현재 미국의 코로나19 누적 환자 수는 940만명을 넘어 섰고, 숨진 이도 23만6,098명이나 된다. 100년 전에 비하면 덜 사망했지만, 그간 의학기술의 비약적 발전을 감안하면 대참사나 다름 없다.
평범한 야당 후보, 병에 걸린 현직 대통령
1920년 대선에서 당선된 워런 하딩(오른쪽) 전 대통령이 선거 유세 중 오하이오 마리온의 자택에서 부인 플로렌스(오른쪽 두 번째) 여사와 포즈를 취하고 있다. 미 의회 도서관 제공
1920년 대선에서 야당인 공화당 후보로 선출된 워런 하딩 상원의원은 사실 당원들 사이에서 별로 인기가 없었다. 1차 당원 투표에서는 6.67% 지지를 얻어 경선 후보 6인 중 5위에 그쳤다. 하지만 9차까지 이어진 투표에서 과반 후보가 나타나지 않자 공화당 각 계파 대표들은 상대적으로 ‘만만한’ 하딩을 후보로 결정하자는 야합을 했고, 하딩은 그렇게 대선에 나가게 됐다.
올해 조 바이든 민주당 후보도 경선 초기에는 상위권을 차지하지 못했다. 피트 부티지지 전 인디애나주 사우스벤드 시장이 초반 돌풍을 일으켰고 진보 이미지가 선명한 버니 샌더스·엘리자베스 워런 상원의원 등에 비해 눈에 띄는 공약이나 비전을 제시하지 못했다는 비판이 많았다. 그러나 도널드 트럼프 대통령의 독선에 대항할 수 있으며 온건 공화당원까지 끌어들일 수 있는 바이든의 ‘무난함’이 결국 그가 후보 자리를 꿰찰 수 있는 원동력이 됐다는 평가가 나온다.
현직 대통령이 병마와 싸우고 있다는 점도 그 때와 같다. 1920년 대선 당시 우드로 윌슨 대통령은 선거를 1년 앞두고 심각한 뇌졸중에 걸렸다. 다만 이미 4년 전 선거에서 재선에 성공한 터라 3선 도전은 하지 않았다. 비록 완치됐다고는 하나 트럼프 대통령도 선거를 앞둔 상황에서 코로나19에 감염됐다.
1920년 당선자는 재임 중 숨져
1920년 대선에서 당선된 하딩 대통령은 55세 나이로 취임했다. 그 때만 해도 미국 남성의 평균 수명은 56세에 불과했다. ‘고령’으로 취급되기 충분한 나이었다. 이번 대선에 출마한 트럼프 대통령은 1946년생으로 내년이면 75세가 된다. 바이든 후보는 더 많다. 1942년생으로 만약 대통령직에 오르게 된다면 팔순이 눈 앞이다. 누가 당선되든 트럼프 대통령이 2017년 취임하면서 기록한 최고령 대통령 기록을 갈아치우게 된다.
고령 대통령 취임에는 위험이 따르는 게 사실이다. 매클린스는 “하딩은 선거 유세 기간 건강에 문제가 없었지만, 취임 2년 만인 1923년 심장마비로 재임 중 사망했고 캘빈 쿨리지 부통령이 임기를 승계했다”고 전했다.
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