1억 들여 비행면허 땄지만 취업 올스톱…갈림길 선 조종사들

'하늘을 날고 싶은 사람들'?③우리는 '비행낭인'이 아닙니다

조종석의 파일럿들. 이 자리에 앉기 위해 안정된 직업을 포기하고 1년 이상 미국·한국을 오가며 시간과 돈을 쏟아부었지만 우리를 기다리고 있던 건 극도로 좁아진 취업문이었다. 게티이미지뱅크

“도전이 도박이 됐어요.”

전화 너머로 L(35)의 깊은 한숨이 들렸다. 힘들게 미국 항공유학을 마치고 돌아왔는데, 정작 채용문은 열리지 않았다. 도전했던 사람들은 길을 잃었다.

끝나도 끝나지 않는 조종사의 길

미국에서 조종사 면허을 받고 왔지만 그게 끝은 아니었다. 국내 항공사들은 신입 부기장을 뽑을 때 대한민국 사업용 조종사 면허소지자를 자격조건으로 두기 때문에 미국 면장을 국내 면장으로 전환해야 하고, 이를 위해선 국내 사설 비행교육원에 또 등록해야 한다. 실기시험 준비를 위한 6시간 비행계약에만 200만원이 들어간다. 비행은 주로 양양이나 무안국제공항에서 진행되는 만큼 교통비 숙식비는 별도다.

무안국제공항에서 비행기가 이륙하고 있다. 미국에서 조종사 자격증을 취득한 이들은 귀국 후 양양국제공항이나 무안국제공항에서 실기시험을 치르고 국내용 면허를 받는다. 한국일보 자료사진

국내 면장을 받아도 일단은 기다려야 한다. 항공사 부기장 공채가 정기적으로 나오지는 않기 때문이다. 공채가 열려도 3차에 걸친 테스트와 높은 경쟁률을 뚫어야 한다. 최근에는 항공사 기출문제 '족보'를 제공하는 족집게 학원까지 등장했다. 스터디 그룹을 만들어 주고 기출문제를 제공하는데 두 달 학원비가 또 200만원이다. L은 서울에서 자취하며 이 비용을 내고 공부했다.

2019년 10월 기다리던 신입 부기장 채용공고가 떴다. 제주항공이었다. 그러나 결과는 처참했다. 서류전형에서만 수백명이 탈락했다. '사이테이션(특정 기종 명칭) 제트레이팅' 자격 보유자만 서류전형 합격 통보를 받았다. 제트레이팅이란 제트엔진 기종 자격을 말하는데, 이를 따려면 2주~1개월가량 소요되고 2,000만원 정도가 든다. 제주항공은 과거 국내항공사 가운데 제트레이팅 교육비용을 회사에서 지원했던 유일한 항공사였지만, 이제는 공채 지원 전 제트레이팅 자격 취득이 사실상 필수가 된 것이다.

세스나(Cessna)사에서 제작한 제트엔진 기종인 '사이테이션 엑스(Citation X)'. 국내 일부 항공사의 경우 서류전형에 합격하려면 제트엔진 조종 자격까지 필요한 실정이다. 위키피디아

함께 미국 비행학교를 다녔던 10명 가운데 유일하게 사이테이션 제트레이팅 자격을 갖고 있던 Y만 서류전형을 통과했다. 그나마 Y도 필기시험과 시뮬레이터 평가를 통과하고 실무진 면접까지 봤지만 최종 합격 명단에는 들지 못했다. 당초 두 자릿수를 뽑을 것으로 예상했는데, 일본 불매 여파로 채용 인원이 한 자릿수로 축소됐다. 그리고 새해들어 한 번도 경험하지 못했던 바이러스 세상이 찾아왔다. 대형항공사와 저비용항공사의 채용문은 1년 넘게 열리지 않고 있다.

상술이 된 외국항공사들의 '부기장 교육'

경제적 여유가 있는 사람들은 해외로 눈을 돌렸다. 스스로 교육비를 지불하고 부기장으로 근무하는 '카뎃(cadet)' 프로그램에 지원했다. 외국항공사와 단기 근로계약을 맺고 억대 교육비를 낸다. 베트남 뱀부항공은 17만달러(한화 약1억9,000만원), 터키 페가수스항공은 12만달러(1억4,000만원)를 받는다. 숙식비는 별도다. 사업용 면장을 따는데 1억원을 쓴 것도 모자라 또다시 거액을 투자한다. 계약기간에는 정상 입사자보다 수당도 훨씬 적다. 그럼에도 부기장이 될 수만 있다면 얼마든 쓰겠다는 지원자들이 줄을 섰다. 코로나19로 국내 항공사 채용이 차단되면서 이런 카뎃 지원자를 유혹하는 외국항공사 중개 대행업체는 더 늘었다. 항공사와 대행업체가 훈련생이 낸 돈을 어떻게 나눠 갖는지 알 수 없다. 항공 취업시장은 점점 도박판이 돼가고 있다.

조종사 대신 교관의 길을 선택하기도 한다. 미국 비행학교에서 함께 공부한 S(28)는 대학 졸업 후 곧바로 유학 온 케이스. 한국 학생 중에서 가장 어렸지만 열정이 넘쳐 빠르게 면장을 취득하고 한국으로 돌아왔다. 양양공항에서 면장 전환을 한 그는 공채만 손꼽아 기다렸다. 일본 불매운동 파동으로 채용문이 닫히자 일단 사설비행교육원 교관과정에 등록했고, 지상학술 3개월, 비행실습 6개월을 거쳐 교관 자격증을 취득했다. “교관 과정 시작한 게 올해 초였어요. 1년 정도 지나면 한일 관계도 개선돼 모든 게 정상화될 거라 생각했어요. 그러다 코로나19가 터진 거죠."

양양국제공항 옆으로 활주로가 길게 뻗어있다. 한국일보 자료사진

교관이 비행시간당 받는 수당은 2만~2만5,000원이다. 20~30달러를 받는 미국교관과 비슷하지만 날씨에 따라 수입은 불규칙하다. 아시아나항공과 저비용항공사가 요구하는 비행시간은 300시간, 대한항공과 진에어는 1,000시간이다. 3년 동안 비행해야 쌓을 수 있는 시간이다. 적은 수당을 감수하고 교관 생활을 하려는 이유다. “교관이 되면 학생을 가르치면서 비행시간도 쌓을 수 있어서 좋아요. 그런데 우리나라는 안개와 비 때문에 비행할 수 있는 날이 많지 않아요. 날씨 변수 때문에 한 달에 내가 얼마나 비행시간을 쌓을 수 있을지 예측할 수가 없는 게 문제입니다."

교관과정에 등록한 사람들은 20대 후반~40세까지 다양했다. 평균 연령은 34세. 기혼자, 가장들도 많다. 다들 불투명한 미래 때문에 속앓이가 심하다고 했다. 9개월 동안 교관 자격을 취득하는데 든 비용은 1,200만원, 양양에서 원룸 방값과 서울-양양 시외버스 교통비 및 생활비까지 더하면 2,000만원 넘게 들어간다.

꿈을 포기하는 사람들

코로나 이후 국내 사설 교육원에서 비행을 배우는 사람도 많이 줄었다. 항공사뿐만 아니라 교육기관까지 직격탄을 맞았다. S는 당분간 비행을 접고 일반기업 신입 대졸공채의 문을 두드리겠다고 했다. 2년 동안 모든 것을 쏟아부었지만 꿈을 접고 다른 길을 준비해야 하는 20대 청년의 얼굴빛은 어둡기만 했다.

하나의 꿈을 향해 만났던 비행학교 동창들의 운명도 코로나19로 인해 모두 달라졌다. 휴직하고 비행유학을 왔던 이들은 대부분 원래 자리로 복직했다. 사표를 내고 왔던 사람 중 일부는 전공과 전혀 상관없는 직장에 들어갔다. 일부는 여전히 구직 중이다.

요원한 항공조종사의 꿈

한국교통안전공단 자료에 따르면 사업용 조종사 자격증 취득자는 2010년 307명이었으나 2019년 1,688명에 달했다. 이 중 부기장으로 항공사에 입사한 사람은 극소수다. 항공유학 외화낭비를 막기 위해 항공사가 지원자를 뽑아 자격증 취득 때까지 교육시키는 선(先)선발 방식이 2018년 도입됐다. 물론 중국처럼 학비 지원이나 고용 보장은 없다. 아시아나항공은 선선발 2기 훈련생 14명 중 5명을 탈락시켰다. 이들은 2년 동안 학비만 1억2,000만원을 쓰고도 갈 곳 없는 신세가 됐다. 다른 회사에 지원하더라도 '선선발 탈락자'라는 낙인이 찍혀 취업이 쉽지 않다. 코로나19로 선선발 출신들의 항공사 입사 기회는 더 희박해졌다. 이미 교육을 마치고도 무기한 대기통보를 받은 훈련생이 많다. 현 상황에서 이들의 입사 가능성은 불투명하기만 하다.

지난해 9월 김포국제공항에서 열린 제2회 항공산업 취업박람회에 취업준비생들과 관계자들이 붐비고 있다. 2018년부터 연례행사로 기획됐지만 올해는 열리지 못했다. 국토교통부 제공

지난달 국토부는 항공8급 공무원 경력경쟁 채용시험 응시지원자를 모집했다. 조종직군 모집 요건은 자가용 혹은 사업용 조종사 면장 소지자였다. 채용 인원은 서울 4명, 부산 1명, 제주 1명 등 총 6명. 항공 채용시장이 문을 닫은 요즘 유일한 조종직군 취업 기회이다보니 조종사 자격증 소지자들이 엄청나게 몰렸다고 한다.

4년 전 국내 한 유명 TV앵커는 뉴스에서 조종사 자격증을 갖고도 항공사에 취업하지 못한 사람을 '비행 낭인(浪人)'이라고 소개했다. ‘고시낭인’에 빗댄 말이었다. 해당 보도는 유튜브 조회수 125만 건을 넘었고 비행낭인은 일반 명사화 됐다. 그러나 낭인이란 말은 모욕적이다. 낭인의 사전적 의미는 일정한 직업 없이 이리저리 떠돌아다니며 빈둥빈둥 노는 사람을 말한다. 주인 없이 떠도는 일본의 방랑 무사, 사무라이를 가리키는 일본말에서 온 단어다. 고시생이든 조종사든 꿈을 갖고 시간과 열정을 쏟아붓는 이들에게, 현실의 벽 앞에서 눈물을 흘리는 이들에게, 낭인이란 꼬리표를 붙이는 건 너무한 것 아닌가.