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우리나라에서 '성공적 노화'에 대한 관심이 커진 때는 2000년대 중반 들어서다. 65세 이상 노인인구 비중이 7%를 넘어 '고령화 사회'에 진입하게 되면서 학자들 사이에 관련 연구가 크게 늘어난 것이다.
성공적 노화가 무엇인지에 대해서는 학자들마다 다양한 정의를 내리고 있다. 다만 신체적 건강과 정신적 건강이 필수 조건이라는 데는 큰 이견이 없다. 미국에서 성공적 노화 연구 분야에서 명성을 떨친 로우와 칸(Rowe & Khan)은 △질병과 장애에 관한 위험 수준이 낮고 △신체적 기능과 정신적 기능이 유지되어 있으며 △적극적이고 활동적인 생활 태도를 지니는 것이 성공적 노화의 세 가지 요인이라고 했다.
이는 연속적인 개념이라 할 수 있다. 질병이나 장애 위험 수준이 낮아야만 신체적 기능과 정신적 기능이 유지될 수 있고 또한 신체적 기능과 정신적 기능이 잘 유지되어 있어야만 적극적이고 활동적인 생활이 가능하기 때문이다. 세 가지 요인을 꼽았지만 사실은 건강이 가장 중요하다고 해석할 수 있다.
노화란 인간과 환경의 상호작용으로 일어나는 신체적, 심리적, 정서적으로 광범위한 변화이므로 이를 피할 수는 없다. 전문가들은 노인의 건강문제는 여러가지가 복잡하게 얽혀 동시에 나타나기 때문에 젊은이들이 겪는 건강문제와는 특성이 다르다고 분석한다.
또한 변화 속도를 늦추고 건강하게 활동하는 시간을 최대한 연장하기 위해서는 노인이 되기 전부터 꾸준한 노력이 필요하다고 한다. 로우와 칸 역시 노인에게 찾아오는 질병들은 대부분 만성적이기 때문에 특히 예방이 중요하다고 강조하고 있다.
그렇다면 성공적 노화의 핵심 요소인 건강을 위해 무엇을 해야 할까. 먼저 의료진의 도움을 받아야 하는 일과 내가 할 수 있는 일로 나누어 실천해 볼 것을 제안한다. 의료진의 도움이 필요한 것은 주기적인 건강 모니터링이다. 검진을 통해 이상이 있는 부분을 가능한 빨리 알아내도록 하는 것이다.
내가 할 수 있는 일은 아주 간단하다. 규칙적인 운동과 식습관의 개선이다. 전문가 도움을 받아 자신의 나이와 성별에 맞는 운동을 선택해 꾸준히 하고 섬유소를 많이 먹고 콜레스테롤이 함유된 식품, 염분, 카페인과 알코올 섭취를 줄이며 금연하는 것이다. 간단하지만 웬만한 의지로는 실천하기 어려우므로 국민연금의 노후준비 상담을 받아보길 추천한다. 건강생활을 하겠다는 다짐과 내가 건강을 관리해야 하는 이유를 글로 적어보는 것도 좋다. 최근에는 건강관리를 위한 스마트폰 앱이나 다양한 웨어러블(wearable) 기기가 널리 보급되고 있음으로 이를 이용해 도움을 받는 것도 좋은 방법이다.
성혜영 국민연금연구원 부연구위원
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