코로나19로 유학생 입국 막히자
대학들 경제적 타격 타개 노린 듯
미국 메사추세츠주 케임브리지에 위치한 하버드대 에머슨홀 전경. 게티이미지뱅크
미국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 억제를 목적으로 여행을 제한한 국가의 유학생과 학자, 언론인 등에 한해 예외적으로 입국을 허용할 뜻을 밝혔다. 국익에 도움이 되는 대상자들에게 제한 규정을 면제해 주는 ‘국익면제(NIE)’ 조항을 적용키로 한 것이다. 봉쇄 장기화로 막대한 재정적 타격을 입은 미 대학들의 어려움을 감안한 조치로 풀이된다.
국무부는 27일(현지시간) “토니 블링컨 국무장관이 전날 코로나19를 이유로 발령된 여행제한 조치에 몇 가지 국익면제를 적용하기로 결정했다”고 밝혔다. 면제 대상에는 가을에 학업을 시작하는 학생, 특정 학자, 언론인 및 코로나19 제한의 영향을 받는 국가에서 중요한 인프라 지원을 제공하는 개인 등이 포함된다. CNN방송은 “비이민비자인 F-1(학생)비자와 M-1(직업훈련)비자 소유자들이 면제를 받을 것”이라고 설명했다.
바이든 행정부가 유학생에 대한 제한 기준을 낮춘 것은 미 대학의 경제적 사정이 원인이 됐다는 분석이 나온다. 매년 100만명이 넘는 유학생들이 미국에서 공부하면서 미 경제에 한 해 약 450억달러(약 50조원)를 기여하고 있는데 코로나19로 입국이 막히고, 온라인 수업을 하면서 금전적 기여도가 크게 줄었다는 것이다.
AFP통신은 “미 대학들은 점점 재정적으로 외국인 학생에게 의존하고 있으며, 그중3분의1이 중국 유학생”이라며 이번 조치를 정부가 대학들의 지속적 요구에 부응한 것으로 해석했다. 바이든 행정부는 유럽연합(EU)과 영국 출신 학생들에게는 지난달 제한을 완화했다.
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