82세에 우주비행 성공한 월리 펑크 "우주 다시 가고 싶어"

제프 베이조스 아마존 창업자와 우주 비행 성공
82세 월리 펑크 "우주에 다시 가고 싶다" 소감
최연소 올리버 데이먼, "더 많은 사람들이 즐기길"

아마존 창업자 제프 베이조스(왼쪽 두 번째·가 20일(현지시간) 자신이 설립한 우주탐사 기업 '블루 오리진'의 '뉴 셰퍼드' 로켓을 타고 고도 100㎞ 이상 우주여행을 마친 뒤 지구로 무사히 귀환해 동료 탑승자들과 함께 자축하고 있다. 베이조스는 이날 자신의 동생 마크 베이조스(맨 오른쪽), 82세 할머니 월리 펑크(오른쪽 두 번째), 18세 네덜란드 청년 올리버 데이먼(맨 왼쪽)과 함께 미국 텍사스주 서부 사막지대에서 이륙한 '뉴 셰퍼드' 로켓을 타고 10분간 우주 관광을 마친 뒤 지구에 안착했다. 연합뉴스

"우주에 빨리 다시 가고 싶어요!"

월리 펑크(82)는 우주 비행 후 이어진 기자회견에서 이렇게 외쳤다.

제프 베이조스의 우주탐사 기업 '블루 오리진'이 개발한 우주선 '뉴 셰퍼드'는 20일(현지시간) 지구 밖 비행에 성공했다. 뉴 셰퍼드 호는 100㎞ 상공을 넘어가 약 3분간 무중력에 가까운 극미중력(microgravity)을 경험하고 지구에 무사히 귀환했다.

펑크는 이 비행을 함께 한 최고령 우주인이다. 그는 1961년 미 항공우주국(NASA·나사)의 우주 비행사 시험을 남녀 통틀어 1위로 통과했지만 '여성'이라는 이유로 우주비행단에 합류하지 못했다.

펑크는 비행 후 이뤄진 기자회견에서 "난 우주까지 올라가기 위해 오래도록 기다려왔다. 그 목표를 위해 러시아, 미국 등 전 세계에서 우주 비행사 훈련을 해왔다"며 흥분을 감추지 못했다.

그러면서 "난 (우주 비행과 관련된 시험 혹은 훈련에서) 항상 남성들을 이겨왔다. 왜냐하면 난 항상 강했고 내 스스로 모든 것을 해왔기 때문"이라고 자신감을 드러냈다.

블루 오리진은 유튜브를 통해 뉴 셰퍼드가 오전 6시 12분쯤(한국시간 20일 오후 10시 12분) 텍사스주(州) 서부 사막 지대의 발사장에서 이륙하는 장면을 실시간 중계했다. 뉴 셰퍼드는 조종사가 없는 완전 자동 제어를 통해 약 10분 동안 우주 비행을 성공적으로 마쳤다.

뉴 셰퍼드의 우주 비행이 성공한 날은 아폴로 11호의 닐 암스트롱과 버즈 올드린이 인류 최초로 달에 착륙한 지 52주년 되는 날이기도 하다.

뉴 셰퍼드 호의 마지막 탑승자는 18세 청년

20일 미 텍사스 발사기지에서 제프 베이조스 아마존 창업자가 만든 블루 오리진이 발사한 뉴 셰퍼드 호를 타고 우주 비행에 성공한 올리버 데이먼. 연합뉴스

이날엔 최고령 우주인과 함께 최연소 우주인도 탄생했다.

네덜란드의 18세 예비 물리학도 올리버 데이먼(18)은 제프 베이조스, 마크 베이조스, 월리 펑크와 함께 네 번째 탑승자이자 최연소 우주인이 됐다.

데이먼은 부동산·금융 시장 투자회사인 서머셋 캐피털 파트너스의 설립자이자 최고경영자인 아버지 조스 데이먼이 경매에 참여해 받은 티켓으로 아버지 대신 우주여행에 나섰다.

원래 이 좌석은 2,800만 달러(약 319억7,000만 원)의 가격으로 익명의 경매 입찰자에게 낙찰됐으나 이 낙찰자는 다른 일정을 이유로 우주 여행을 포기했다. 기존 낙찰자가 티켓을 포기하면서 비게 된 좌석은 경매에서 다음 순위로 좌석을 확보한 데이먼에게 돌아갔다. 블루 오리진은 티켓의 낙찰 가격을 공개하지 않았다.

우주 비행 당시 영상에서 데이먼은 극미중력 상태를 이용해 공중제비를 하는 등 여유로운 모습을 보였다. 데이먼과 베이조스 일행은 탁구공이나 스키틀즈 캔디를 흩뿌리고 입으로 받아 먹는 등 장난을 치기도 했다.

데이먼은 비행 후 기자회견에서 "너무나 놀라운 경험이었다"며 "우리가 처음이지만 앞으로 더 많은 사람들이 우주비행을 즐기기 바란다"고 소감을 밝혔다.

블루 오리진에 따르면 데이먼은 평생 우주에 관심을 가져온 우주 애호가로 고교 졸업 뒤 1년 동안 쉬며 민간 비행사 자격증을 땄다. 데이먼은 뉴 셰퍼드 호에 탑승한 첫 유료 고객이기도 하다.

밥 스미스 블루 오리진 최고경영자(CEO)는 이번 우주여행이 "뉴 셰퍼드의 상업적 운영의 시작을 기록하게 되고 올리버는 우주로 가는 여정을 구축하도록 도와줄 새로운 세대를 대변한다"고 말했다.

한편 뉴 셰퍼드의 여행은 11일 영국 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장의 우주 시범 비행에 성공한 이후 9일 만으로 외신은 민간 우주 관광의 새로운 시대가 열릴 것이라고 평했다.

베이조스는 9월 말 이후 민간인 우주 비행뿐만 아니라 대형 로켓 '뉴 글렌'을 이용한 민간인과 화물 우주 궤도 안착 계획, 나사의 달 탐사 프로젝트 '아르테미스' 계획에 참여하기 위한 달 착륙선 '블루문' 개발도 추진 중이다.

홍승주 인턴기자