대유행 길어지다 보면 변이 생길 수도
북·중 교류 등을 통해 한국 유입 우려
북한 조선중앙통신이 제공한 사진으로 17일 평양역에서 역무원들이 코로나19 확산을 막기 위해 역 바닥을 소독하고 있다. 평양=AP 뉴시스
북한과 중국의 코로나19 확산세를 방역당국도 유심히 지켜보기 시작했다. 한국에 끼칠 영향 때문이다. 전문가들이 가장 우려하는 시나리오는, 전파력이 높은 오미크론 특성에 맞지 않은 '제로 코로나' 정책을 고수하다 대유행이 길어지고, 그 때문에 새 변이가 출현할 가능성이다. 이는 한국의 재유행을 앞당길 수도 있다.
18일 조선중앙통신에 따르면 전날 북한의 신규 발열자는 23만2,880여 명이다. 북한이 코로나19 확산을 공식화한 뒤 신규 발열자 수는 가파르게 늘고 있다. 12일 1만8,000명에서 15일 39만2920명, 16일 26만9,510명이었다. 4월 말 이후 발열자 총 수는 171만5,950여 명에 이른다.
전문가들은 북한의 코로나19 확산세를 이제 시작으로 본다. 열악한 의료체계와 제로(0)에 가까운 백신 접종률을 감안하면, 북한에서의 유행은 전체 인구의 70~80%가 감염되는 '자연면역' 수준이 돼야 끝날 것이란 관측도 나온다. 북한 인구가 2,500만 명 수준임을 감안하면 2,000만 명 정도가 감염돼야 하고, 지금까지 발열자가 170만 명이니 앞으로 1,800만 명 정도가 더 감염될 수 있다는 얘기다.
정재훈 가천대 의대 예방의학교실 교수는 "북한에서도 오미크론의 전국적 확산이 시작됐다면, 백신 접종도 안 된 만큼 집단면역을 이룰 때까지 대규모 확진자가 나올 수밖에 없다"고 전망했다.
중국의 '제로 코로나'로는 오미크론 못 막는다
14일 코로나19 확산으로 48일째 봉쇄 중인 중국 상하이 창닝구의 한 주택 단지 안의 주민들. 도시 봉쇄로 2,500만 명의 상하이 시민 대부분이 주택 단지 바깥을 벗어나지 못하고 있다. 상하이=연합뉴스
중국도 마찬가지다. 중국은 오미크론 대유행이 본격화된 3월 이후 도시 전체를 봉쇄하는 강력한 제로 코로나 정책을 유지하고 있다. 그 덕분인지 적어도 공식적으로는 하루 확진자 수가 수만 명 수준에서 5,000명대까지 떨어졌다. 지금까지 누적 확진자는 약 237만 명이다. 15억 명 인구 가운데 0.16% 수준에 불과하다. 거기다 중국은 효과가 떨어진다는 자국산 시노백 백신을 접종했다.
다른 나라들의 경우 60% 이상의 백신 접종, 전체 인구의 40~50% 정도 감염을 거치고 나서야 오미크론 유행이 가라앉았다. '중국이 오미크론 폭탄을 껴안고 있다'는 우려는 거기서 나온다. 방역당국 관계자는 "아무리 강력한 제로 코로나를 유지해도 확진자가 폭증할 시기가 올 수밖에 없는데, 그 시기를 모니터링하고 있다"고 말했다.
WHO도 '북한 변이' 가능성 우려
북한 조선중앙통신이 제공한 사진으로 17일 평양에서 방호복을 입은 한 방호인력이 텅 빈 거리에 서 있다. 평양=AP 뉴시스
북한과 중국의 코로나 앓이가 우리나라에 미칠 직접적 영향은 작을 것이란 게 전문가들의 대체적인 시각이다. 김윤 서울대 의대 예방의학과 교수는 "한국은 이미 높은 백신 접종률과 30% 이상 감염으로 어느 정도 방어벽이 마련됐다"며 "북한과 중국에서 감염자 수만 명이 한꺼번에 입국하지 않는 한 재유행 가능성은 적다"고 말했다.
그렇다고 안심할 수는 없다. 북한·중국 내 신종 변이가 발생할 경우 인접국인 한국은 영향권에 들어간다. 최재욱 고려대 의대 예방의학교실 교수는 "확산세가 큰 나라에서 변이가 발생할 확률이 올라간다"며 "북한과 중국의 변이 가능성은 장담할 수 없다"고 우려했다.
마침 세계보건기구(WHO)도 북한의 새 변이 출현 위험성을 경고했다. 로이터통신에 따르면 마이크 라이언 WHO 긴급대응팀장은 17일(현지시간) "WHO는 바이러스가 걷잡을 수 없이 퍼지는 곳에서 새 변이 출현 위험이 높다는 점을 강조해왔다"며 "(북한이) 현재 가용 수단을 쓰지 않는다면 확실히 걱정스럽다"고 말했다.
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