"7분에 1명씩 사망"...멕시코산 '죽음의 마약' 펜타닐, 미국 공습

초저가 대량생산 가능한 '합성 마약 끝판왕'
주로 중국서 공급되다 이젠 멕시코서 생산
미-멕시코 간 마약 공조 깨지면서 활개

게티이미지뱅크

"펜타닐이다. 펜타닐이 미국으로 몰려오고 있다."(앤 밀그램 미국 마약단속국(DEA) 국장)

'최대 마약 소비국' 미국에서 7분마다 1명씩 사망에 이르게 하는 '죽음의 마약' 펜타닐이 남부 국경을 넘어 범람하고 있다. 중국산 펜타닐이 상륙한 이후 세계적 악명의 멕시코 마약 카르텔까지 가세하면서다. 지난 10여 년 '마약과의 전쟁'을 벌였던 미국과 멕시코 간 공조마저 깨지면서 상황은 악화일로를 걷고 있다.

펜타닐 유통 주범 된 '멕시코 카르텔'

13일(현지시간) 미국 워싱턴포스트(WP)는 멕시코 국경을 통한 펜타닐 밀매 붐으로 미국 내 펜타닐 유통이 재앙적으로 급증했다고 보도했다. 올해 1~11월 미 정부에 압수된 펜타닐은 4만5,300파운드(약 2만㎏)를 넘는다. 2018년의 5,800파운드보다 약 7.8배 급증했다.

이는 기록적인 사망자 수로 이어졌다. 지난해 미국에서 약물 오·남용으로 인한 사망자가 처음으로 10만 명(10만7,622명)을 넘어섰다. 자동차와 총기 사고 사망자 수를 합친 것보다 많을 정도다. 이 중 3분의 2가 펜타닐 오·남용으로 숨졌다.

미국에서 약물 문제는 어제오늘 일은 아니지만, 펜타닐은 마약시장 판도를 뒤흔들고 있다. 주로 말기 암 환자에게 투약하는 마약성 진통제인 펜타닐은 헤로인보다 최대 100배 더 강력하다. 기존 식물성 마약과 달리 화학물질 조합만으로 단시간 내 대량생산이 가능하다. '합성 마약의 끝판왕'이라고 불리는 이유다.

작은 알약 형태라 운반도 쉽다. WP는 "멕시코 카르텔이 '비밀 공장'을 차려 직접 펜타닐 생산에 나섰다"며 "국경을 넘어 미국으로 들어오는 멕시코 차량 21만9,000대 중 극히 일부만 단속을 받고 있다"고 전했다. 이런데도 멕시코에서 들어오는 마약의 약 5~10%만 압수되고 있는 것으로 추정된다. 사실상 펜타닐 밀매를 막는 건 불가능한 상황이다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 2017년 10월 미국 워싱턴 백악관에서 의료용 마약류 진통제인 오피오이드 남용 문제과 관련, 공중보건 비상사태를 선포하고 있다. 펜타닐은 대표적인 오피오이드의 한 종류다. 워싱턴=신화 연합뉴스

"수요부터 줄여야 한다"는 멕시코… 미국과 엇박자

중국산이 판을 치던 2010년대 중반, 다크웹을 통해 우편 주문·발송됐던 펜타닐은 이제 미국 턱밑에서 생산·유통되고 있다. 하지만 미 정부는 단속은커녕 눈 뜨고 지켜봐야 하는 실정이다. 마약 소탕을 둘러싼 미국과 멕시코 간 엇박자가 나면서다.

2018년 멕시코 첫 좌파 성향의 안드레스 마누엘 로페스 오브라도르 멕시코 대통령은 단속과 처벌 중심의 기존 '마약 전쟁'은 실패했다고 결론 내렸다. 이웃한 '최대 마약 생산국' 볼리비아도 마찬가지다. 자국 내 마약 생산과 유통을 차단하기보단 미국의 마약 수요부터 줄여야 한다는 얘기다. 마약 중독 퇴치와 카르텔에 대한 미국 총기의 불법 판매에 더 초점을 맞추고 있다.

로페스 오브라도르 대통령이 취임 직후, 2008년 조지 W. 부시 정부 시절부터 시작된 양국 간 안보 협정 '메리다 이니셔티브'를 거부한 것도 그런 연유다. 이 협정에 기반해 미국은 멕시코에 마약 퇴치를 위한 무기와 기술, 훈련은 물론 33억 달러를 지원해왔다.

이처럼 마약 단속을 둘러싼 양국 간 파트너십이 무너지면서 멕시코 카르텔은 활개를 치고 있다. 마약 적발에 쓰였던 미국 정찰기의 멕시코 내 비행은 중지됐고, 새로운 약물 탐지 기술 도입도 중단됐다. 멕시코 특수부대가 미국과 협력했던 기지, DEA 소속 비행기 격납고 등도 폐쇄됐다. 밀그램 DEA 국장은 "멕시코는 더 많은 것을 해야 한다"며 "미국처럼 쉬지 않고 이 문제를 해결하는 게 매우 중요하다"고 WP에 말했다.

권영은 기자 you@hankookilbo.com