일본·독일 독점 시장에 균열 낸 공업 교사 출신 중소기업 대표

<25> 무인자동운반설비 제조 인천 '금강오토텍'
불모지 다름없던 자동차 공정 필수 설비 국산화
최상 기술·품질·서비스 '3베스트' 경영 철학 바탕
비접촉 방식, 반도체 공정, 전기차 설비에도 도전

편집자주

지역경제 활성화는 뿌리기업의 도약에서 시작됩니다. 수도권 대기업 중심의 산업구조가 가진 한계를 극복하고 고군분투하는 전국의 뿌리기업 얘기들을 전합니다.

강희찬 금강오토텍 대표가 인천 남구 도화동에 위치한 공장 내 설비 앞에서 포즈를 취하고 있다. 임명수 기자

1980년대 일본과 독일 업체가 독점하고 있던 ‘무인자동운반설비’(EMS·Electric Monorail System) 분야에 야심 차게 뛰어든 중소기업이 있다. 인천의 한 실업계고교(현 특성화고교)에서 공업 과목을 가르치던 강춘식(1956년생, 2019년 작고)씨가 1986년 7월 인천 남구 도화동에 설립한 ‘금강기계’(현 금강오토텍)다. 인천은 대우자동차(현 GM) 부평공장이 있어 자동차 산업이 활발했지만 당시 공장 내 설비는 모두 일본과 독일산이었다. 강씨가 불모지와 다름없었던 설비 시설의 국산화에 뛰어든 것이다.

10년 만에 국산화 성공

금강오토텍이 국산화에 성공한 무인자동운반설비 장치들. 금강오토텍 제공

강씨의 노력은 10년 만에 결실을 맺었다. 금강기계는 1996년 EMS의 100% 국산화에 성공했다. 금강기계가 개발한 EMS는 1분에 80m(최대 120m)를 이동하는 고속 주행뿐 아니라 더 중요하게 여겨지는 정교한 제어 시스템까지 갖췄다. 일본과 독일 제품에 비해 뒤지지 않는 품질과 가격 경쟁력을 바탕으로 현대와 기아, GM 등 완성차 업체로부터 인정을 받았다.

사명 변경, 시장 확장

무인반송차(AGV) 모습. 금강오토텍 제공

금강기계는 2001년 법인화를 통해 사명을 ‘금강오토텍’으로 변경하며 해외로 시장을 다변화했다. 중국과 동남아시아를 시작으로 지금은 러시아와 인도 등에도 설비를 수출하고 있다.

강씨의 경영 철학은 △최상의 기술 △최상의 품질 △최상의 서비스 등 이른바 ‘3베스트’로 요약된다. ‘무인반송차’(AGV·Automated Guided Vehicle)와 AMR(Autonomous Mobile Robot)도 그 결과물이다. 무인반송차는 기존 물류이송 방식인 컨베이어 시스템을 대체하는 기술로 자동으로 화물을 적재 및 이송하는 전기 차량이다. AMR은 스스로 주행하고 작업을 수행하는 로봇 기술이다. 두 제품 모두 센서와 자율 주행 알고리즘을 활용해 다양한 자동화 환경에 사용 가능하다.

특허만 30여 개를 보유한 금강오토텍은 인천 유망중소기업 및 우량기술기업, 지식재산경영기업(발명진흥원)에 선정되고 인천 지식재산 발전 유공표창(특허청장상)을 받는 등 대내외 기관으로부터 기술력을 인정받았다. 현재는 연매출 225억 원 규모의 건실한 중소기업으로 자리 잡았다.

미래 먹거리 기술 개발 매진

영업용 전기차 배터리 교환 설비 장치. 금강오토텍 제공

금강오토텍은 2019년 강씨 아들인 강희찬(46) 인하공전 기계과 교수가 2대 대표이사에 오르며 또 한 번 변화를 꾀했다.

2003년 입사 후 금강오토텍 부설연구소에 몸담았던 강 대표는 취임 후 지역 내 인하대, 인천대, 인천폴리텍대 등과 산학연 협력을 통해 기술 개발과 인재 발굴에 나섰다. 또 한국기계연구원으로부터 기술 이전을 받아 ‘비접촉식 무인자동운반설비’를 개발했다. 기존 EMS와 달리 비와 먼지 등에 영향을 받지 않아 야외 설치가 가능하다는 큰 장점을 지녔다. 금강오토텍은 이 기술을 토대로 전기자동차 조립공장과 농기계 생산 업체의 운반설비를 수주하는 등 영역을 확장하고 있다. 완벽에 가까운 청정 환경이 필요한 반도체 설비에도 앞으로 도전할 계획이다. 아울러 영업용 전기차 배터리 교체 설비 장치 상용화 등 미래 먹거리를 위한 기술 개발에도 속도를 내고 있다. 강 대표는 “자체 기술 개발이라는 자부심을 잃지 않고 미래를 선도하는 기업이 되도록 최선을 다하겠다”고 강조했다.

지역사회 환원 & 직원 복지 전통

금강오토텍은 직원 자녀 대학등록금 지급(자녀 수 관계없이 50%), 동아리활동 지원 등 다양한 복지제도와 사회 봉사활동을 이어가고 있다. 27년째 장기기증운동본부에 후원하고 있는데 강 대표가 본부 후원회 부회장과 법인이사도 맡고 있다. 소아마비, 한가족사랑 장애인복지재단, 마약퇴치운동 등에도 10년 이상 후원을 이어가고 있다. 강 대표는 “선친께서 지역사회 환원과 직원 복지를 강조하셨기에 전통을 이어갈 것”이라고 다짐했다.

임명수 기자 sol@hankookilbo.com