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중증 알코올성 간염에서 스테로이드 치료가 효과를 나타내는 면역학적 메커니즘이 규명됐다.
이순규 가톨릭대 인천성모병원 소화기내과 교수(교신 저자)와 성필수 서울성모병원 소화기내과 교수(교신 저자), 강민우 가톨릭 간연구소 연구원(제1 저자)은 이 같은 메커니즘을 규명해 이를 타깃으로 한 새로운 치료약 개발 가능성을 열었다.
연구팀은 인천성모병원·서울성모병원에서 알코올성 간염으로 새로 진단받은 47명의 환자를 대상으로 중증으로 스테로이드 치료를 한 환자군(18명)과 경증으로 스테로이드 치료를 안 한 환자군(29명)의 치료 전후 혈액 내 조절 T 세포 포함 면역세포를 비교 분석했다.
아울러 스테로이드 치료군에서 치료 반응 유무에 따른 조절 T 세포 등 면역세포 변화를 비교 분석하고, 덧붙여 반응 유무 간 치료 전후 단일 세포 RNA 시퀀싱을 통해 유전자 발현 변화를 비교해 반응군에서의 조절 T 세포 조절 인자 변화를 확인했다. 또 실제 연구에서 스테로이드 치료에 따른 조절 T 세포 변화도 재확인했다.
연구 결과, 스테로이드 치료군은 스테로이드 치료를 하지 않은 군 대비 치료 후 활성 조절 T 세포(effector regulatory T cell)의 유의미하게 증가했다.
특히 치료 반응군에서 유의하게 증가했다. 또 이러한 조절 T 세포 증가와 간 기능 회복 간에 유의한 상관관계가 나타나 조절 T 세포 증가가 간 기능 호전과 관련 있다는 사실을 확인했다.
연구팀은 또 단일 세포 RNA 시퀀싱을 통해 조절 T 세포 관련 유전자가 스테로이드 치료 반응군에서 많아지는 걸 확인하고, 실험에서도 스테로이드 치료에 따라 활성 조절 T 세포 증가가 재확인했다.
연구팀은 이 같은 연구 결과는 중증 알코올성 간염 환자의 스테로이드 치료 효과가 활성 조절 T 세포 증가를 통해 일어난다는 사실을 보여준다고 설명했다.
이순규 교수는 “알코올성 간염은 흔한 간 질환이면서도 현재 치료약이 제한적”이라며 “이번 연구는 스테로이드 치료에 효과를 보이는 중증 알코올성 간염 환자에서 면역학적 변화가 어떻게 다른지 확인하고 이를 규명한 연구로 향후 연구를 통해 환자 예후 개선에 기여하고 싶다”고 했다.
성필수 교수는 “이번 연구는 알코올성 간염 환자에서 예후 향상을 위한 새로운 약 개발을 위한 초석이 될 것”이라고 했다.
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