다음달 말 합병 회사 출범
주식 합병 비율은 1 대 2.2~2.3주
인공지능(AI) 반도체를 개발하는 국내 대표적 신생기업(스타트업)의 합병으로 화제를 모은 리벨리온과 사피온이 다음 달 말 사피온을 존속 법인으로 한 새 회사로 거듭난다. 즉 합병을 통해 사피온이 남고 리벨리온이 사라지는 형태다.
새 회사의 경영권을 가져가는 리벨리온이 아닌 사피온을 존속 법인으로 남기는 특이한 선택을 통해 사피온의 모회사인 SK텔레콤은 명분을 챙기고, 리벨리온은 박성현 대표가 합병 회사의 대표를 맡아 AI 반도체 개발을 이끌면서 실리를 취할 수 있게 됐다. 배경에는 절세도 한 몫 했다.
25일 관련업계에 따르면 리벨리온과 사피온은 이달 말 상호 실사를 마치고 사피온을 존속 법인으로 남기는 합병 회사를 빠르면 다음 달 말 출범시킨다. 양 사의 주식 교환 비율은 사피온 1주당 리벨리온 주식 2.2주 또는 2.3주를 교환하는 방안이 유력하다. 양 사 관계자는 "사피온을 존속 법인으로 남기는 것은 합병 논의 단계에서 결정됐다"며 "실사 과정에서 특별한 문제점이 발견되지 않아 예정보다 빨리 끝나면서 빠르면 8월 말, 늦어도 9월 안에 합병 법인을 출범시킬 것"이라고 말했다.
![리벨리온의 AI 반도체. 리벨리온은 올해 말을 목표로 거대언어모델(LLM)용 AI 반도체 '리벨'을 개발하고 있다. 리벨리온 제공](https://newsimg-hams.hankookilbo.com/2024/07/25/f0637a89-70f6-4677-964d-3856b669a9c4.jpg)
리벨리온의 AI 반도체. 리벨리온은 올해 말을 목표로 거대언어모델(LLM)용 AI 반도체 '리벨'을 개발하고 있다. 리벨리온 제공
사피온을 존속 법인으로 남기는 것은 미국 진출 및 세계 시장을 염두에 둔 조치다. 관계자는 “사피온은 미국 실리콘밸리에 사피온 inc라는 법인이 있어 미국 진출에 용이하다"며 "사피온이 해외에서 SK텔레콤 관계사로 널리 알려진 점도 감안했다"고 설명했다.
더불어 사피온은 주주 구성 차이에서 발생하는 중요한 세금 문제를 피할 수 있다. 사피온의 경우 미국 법인 사피온 inc가 100% 지분을 갖고 있다. 따라서 사피온이 합병으로 소멸하면 사피온 inc가 소멸 후 발생하는 자본 이득에 대한 세금을 미국 정부에 내야 한다. 만약 사피온 inc가 자금 여력이 없으면 세금 부담이 주요 투자자인 SK텔레콤, SK하이닉스, SK스퀘어에게 전가될 수 있다. 따라서 SK는 절세 차원에서 사피온을 존속 법인으로 남겨 미국의 과세 부담을 피하게 됐다.
리벨리온의 경우 싱가포르 국부펀드 테마섹과 사우디아라비아의 아람코 등에서 투자를 받았지만 두 나라 모두 합병으로 발생하는 자본 이득에 대한 세금을 부과하지 않아 사피온 같은 문제가 발생하지 않는다. 국내에서도 양 사 합병은 일정 요건을 갖춘 '적격합병'에 해당해 별도 세 부담이 없다.
하지만 합병 법인의 사명까지 사피온을 유지할지는 미정이다. 관계자는 "사피온의 사업자 등록번호를 유지하지만 사명까지 유지하는 것은 아직 결정되지 않았다"고 말했다.
양 사가 합병을 통해 가장 크게 기대하는 것은 개발인력이다. 현재 국내에 AI 반도체 및 소프트웨어 개발인력이 절대적으로 부족한 상황에서 양 사는 합병을 통해 개발인력을 두 배로 늘릴 수 있게 됐다. 관계자는 "신경망처리장치(NPU) 분야에서 경험 있는 개발자가 많이 부족하다"며 "합병을 통해 부족한 인력 공급 문제를 해결한 것이 가장 큰 성과"라고 꼽았다.
더불어 SK텔레콤은 사피온의 적자가 연결재무제표에 반영돼 부정적 영향을 미치는 것도 합병으로 떼어낼 수 있게 됐다. 사피온코리아는 지난해 약 260억 원의 적자를 본 것으로 알려졌다.
업계에서는 이번 양 사 합병을 계기로 국내 AI 반도체 개발업체들의 세력 구도가 크게 달라질 수 있을 것으로 보고 있다. 기존에는 리벨리온, 사피온, 네이버가 투자한 퓨리오사 등이 비슷한 경쟁력을 갖췄으나 합병 회사가 출범하면 규모를 키운 합병 회사가 유리할 수 있다는 분석이다. 업계 관계자는 "합병 회사는 개발인력이 크게 늘어나고 SK텔레콤과 KT를 투자자로 둬 사업에서 기대할 수 있는 것들이 많다"며 "AI 반도체 개발 업체들 사이에 세력 구도가 달라질 수 있다"고 강조했다.
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