조 바이든 미국 대통령이 28일 미국 워싱턴 백악관에서 2023 회계연도 예산안을 발표하고 있다. UPI 연합뉴스
조 바이든 미국 대통령이 “푸틴은 권좌에 남아 있을 수 없다”는 자신의 말에 대해 “도덕적 분노일 뿐, 미국 정책 변화를 의미하는 것은 아니다”라고 재차 해명했다. 하지만 발언을 철회할 생각은 없다는 뜻을 분명히 밝히며 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에 대한 비난을 이어갔다.
28일(현지시간) 바이든 대통령은 백악관에서 취재진과 만나 “나는 푸틴이 행동하는 방식과 이 사람의 행동에 대해 느낀 도덕적 분노를 표현하는 것”이라며 “그런 행동이 완전히 용납될 수 없다는 단순한 사실을 말했다”고 언급했다. 또 당시 우크라이나 피란민을 만나고 온 사실을 거론하며 “나는 그때나 지금이나 정책 변화를 표현하는 게 아니다”라고 강조했다. 그러면서도 “발언을 철회하거나 사과하지 않을 것”이라고 선을 그었다.
바이든 대통령은 지난 26일 폴란드 바르샤바에서 연설하면서 푸틴 대통령을 겨냥, “제발 이 사람은 권좌에 계속 앉아있을 수 없다”고 직격했다. 이는 바이든 행정부가 러시아 정권 교체를 염두에 둔 것으로 해석되면서 큰 파장을 일으켰다. 러시아 크렘린궁은 곧바로 “그것은 바이든씨가 결정할 일이 아니다”라며 강하게 반발했고, 백악관도 부랴부랴 진화에 나서기도 했다.
이날 바이든 대통령은 “내가 푸틴을 끌어내릴 것이라고 누구도 생각하지 않는다”면서도 “알다시피 그가 이 과정을 계속한다면 세계적인 왕따가 되리라 본다"고 말했다. “국내 지지 측면에서 그게 어떻게 될지 누가 알겠나”고도 언급했다. 드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인이 “정권 교체 여부는 러시아 국민의 선택”이라고 말한 데 대해, 러시아 국내 여론이 어떻게 흘러갈지 모르지 않냐는 식으로 맞받아친 셈이다.
바이든 대통령은 자신의 당시 발언이 우크라이나에서 오히려 긴장을 고조시킬 수도 있다는 지적에 대해선 “그렇게 보지 않는다”고 반박했다. 다른 정상들이 그의 발언을 문제 삼을 수도 있다는 지적에는 그런 적도 없고, 그것이 북대서양조약기구(NATOㆍ나토)를 약화하지도 않을 것이라고 했다. 자신의 발언은 문제가 되지 않는다면서 우크라이나 사태를 계기로 미국을 중심으로 나토가 하나로 뭉쳐 있다는 점을 부각한 것이다.
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