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포르투갈 리스본의 테주 공원에서 열린 올해 가톨릭 세계청년대회 폐막 미사에서 2027년 차기 대회 개최지가 서울로 발표되자 한국의 순례자들과 주교들이 무대 위에서 태극기를 펼쳐 들며 환호하고 있다. 리스본= AFP 연합뉴스
한국천주교주교회의가 지난 4월 내놓은 ‘한국 천주교회 통계 2022’에 따르면 지난해 기준 국내 가톨릭 신자 수는 594만9,000여 명이다. 전체 인구 대비 11.3%다. 기독교와 불교에 이어 3위지만, 코로나19로 침체에 빠졌던 최근 몇 년 동안 신자가 3만5,000여 명이나 늘었다. 다만 30세 미만 연령대에서는 지속적으로 신자가 감소 추세다. 이런 상황에서 최근 확정된 2027년 가톨릭세계청년대회(WYD) 서울 개최는 240년 한국 천주교 역사에 기록될 낭보다.
□가톨릭세계청년대회는 1985년 요한 바오로 2세 전 교황에 의해 이탈리아 로마에서 시작됐다. 2~4년 주기로 열리는데 가톨릭 교세가 강한 스페인과 폴란드 등 유럽이나 미국, 브라질 등 아메리카에서 주로 개최됐다. 아시아권에서는 1995년 필리핀 마닐라에서 열린 게 유일하다. 일주일간의 대회 기간 동안 전 세계에서 모인 청년 신자들은 다양한 종교 행사에 참여해 신앙적 결속을 다지면서 이해의 폭을 넓힌다.
□마닐라 대회에 역대 최대인 400만 명이 몰렸고, 올해 대회가 열린 포르투갈 리스본에도 150만 명 이상이 운집했다. 최소 수십만 명에서 최대 수백만 명 청년들이 참여하는 대규모 행사라, 대회가 열리는 국가에 미치는 경제적 파급 효과도 크다. 올해 리스본 대회도 8,000억 원의 부가가치 효과가 추산됐다. 서울 대회에도 최소 35만 명 이상의 청년들이 전 세계에서 모일 것으로 한국 천주교 측은 예상하고 있다.
□가톨릭세계청년대회 성공 개최를 위해서는 범정부 차원의 대응이 필수다. 천주교 서울대교구장인 정순택 대주교도 개최 확정 직후 “정부와 서울시, 전국 지자체와 협조해 대회를 준비하겠다”고 말했다. 하지만 4년이라는 준비 기간은 긴 시간이 아니다. 2017년 개최 확정 이후 6년이라는 시간이 주어진 4만3,000명 규모의 새만금 세계스카우트잼버리도 준비 부실로 국제적 망신을 자초했다. 정부가 새만금잼버리를 '반면교사' 삼는다면 가톨릭세계청년대회로 '권토중래'가 가능하지 않을까.
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