대통령실·정부 관계자·여당 의원들과
채 상병 외압 국면 최소 40차례 연락
윤석열-이종섭 직접통화 후 긴밀연락
범정부적으로 사건 관리했을 가능성
윤석열 대통령이 지난해 9월 15일 인천 수로 및 팔미도 근해 노적봉함에서 열린 제73주년 인천상륙작전 전승기념식에서 인천상륙작전 재연을 지켜보며 이종섭(왼쪽) 당시 국방부 장관, 이종호 당시 해군참모총장과 이야기하고 있다. 서재훈 기자
해병대 채모 상병 사망사건에 대한 수사외압 의혹이 불거진 기간, 이종섭 당시 국방부 장관이 대통령실·정부·여당 고위관계자들과 수십 차례 연락(통화·문자)을 주고받은 것으로 확인됐다. 특히 윤석열 대통령이 이 전 장관과 직접 통화한 8월 2일 이후 이런 통화가 몰렸다. 이른바 'VIP(윤 대통령) 격노' 후 사태 수습을 위해 정부 고위 관계자 등이 긴박하게 움직였던 정황으로 볼 수 있는 대목이다.
29일 박정훈 전 해병대 수사단장(대령)의 항명죄 재판과 관련해 중앙군사법원에 제출된 통신사실조회회신 결과에 따르면, 이 전 장관은 지난해 7월 28일부터 8월 9일까지 대통령실·정부 고위관계자들, 여당 의원들과 최소 40차례 전화와 문자메시지를 주고받았다. 해당 기간엔 ①이 전 장관의 임성근 전 해병대 1사단장 등 업무상 과실치사 혐의 인정한 수사기록 경찰 이첩 보류 지시(7월 31일) ②국방부 검찰단이 박 대령이 이첩한 수사기록 회수(8월 2일) ③국방부 조사본부가 수사기록 넘겨받아 채 상병 사망사건 재검토 착수(8월 9일)가 이뤄졌다.
특히, 이 전 장관이 받은 40회의 연락 중 30회가 지난해 8월 2일 오후 3시 이후에 몰렸다. 윤 대통령이 같은 날 낮 12시~오후 1시 이 전 장관에게 세 차례에 걸쳐 18여 분간 직접 통화를 한 이후라는 점을 감안하면, 윤 대통령이 움직인 뒤 정부 고위 관계자 등이 사태를 수습하기 위해 긴박하게 움직였다고 볼 수 있다. 실제 박 대령은 이날 오전 이 전 장관의 지시를 어기고 수사기록을 경찰에 이첩했다가 낮 12시45분쯤 보직에서 해임됐고, 국방부 검찰단은 같은 날 저녁 경찰에서 수사기록을 회수했다.
가장 많은 연락을 한 대통령실 고위관계자는 김용현 대통령 경호처장이었다. 지난해 8월 4~7일 이 전 장관과 일곱 차례 통화와 한 차례 문자를 주고받았다. 김 처장은 군 복무 시절 이 전 장관과 친밀한 관계였던 것으로 알려진 만큼 사태 해결을 위해 이 전 장관에게 조언했을 가능성이 제기된다. 이외에 △조태용 당시 국가안보실장(지난해 8월 2일 2회) △김태효 국가안보실 1차장(지난해 8월 8일 1회) △임종득 당시 국가안보실 2차장(지난해 8월 4일 1회) △방문규 당시 국무조정실장(지난해 8월 3일 4회) △임기훈 대통령실 국방비서관(지난해 7월 31일~8월 4일 3회) 등도 확인됐다. 임 비서관은 특히 윤 대통령이 채 상병 사건 수사 보고를 받고 '격노'한 의혹이 제기된 7월 31일 오후 3시경 이 전 장관과 11분 넘게 통화했다. 임 국방비서관은 같은 날 오후 5시 김계환 해병대 사령관에게 윤 대통령의 격노설을 전한 인물로 의심받았지만, 지난해 군검찰 조사 당시 "격노 자체가 없었다"고 부인했다.
정부 고위 관료들도 부산했다. 한덕수 국무총리는 지난해 8월 2일부터 8월 6일까지 이 전 장관과 세 차례 통화했다. 이상민 행정안전부 장관과 이 전 장관은 지난해 8월 4일부터 8월 7일 사이 다섯 차례 통화와 세 차례 문자를 주고받았다. 이상민 장관은 행안부 소속 경찰청에 지휘·감독권을 행사할 수 있는데, 이 사건에서는 해병대 수사단이 경북경찰청에 이첩한 자료를 다시 돌려받는 문제 때문에 소동이 빚어졌다.
여당 의원들도 이 전 장관과 접촉한 흔적이 발견됐다. 신원식 국방부 장관은 국민의힘 의원이었던 지난해 7월 28일 오전 이 전 장관과 세 차례 문자를 주고 받고 한 차례 통화했다. 해병대 수사단 조사가 진행 중이던 시기다. 강대식 의원은 지난해 8월 1일 이 전 장관과 세 차례 문자를, 성일종 의원은 지난해 8월 7일 이 전 장관과 3분여간 두 차례 통화했다.
통화 경위에 대해 이 전 장관의 법률대리인 김재훈 변호사는 "대화 내역은 자세히 모르지만 당시 세계스카우트잼버리 대회(작년 8월 1~12일) 지원과 관련해서 (한 총리 등과) 대화를 나눴을 가능성이 있다"며 "국방부가 채 상병 사건만 관심을 쏟고 있었던 게 아니다"라고 해명했다.
이 전 장관 측 해명대로 업무 범위가 광범위한 국방부 장관의 모든 통화가 '채 상병 사건'에만 국한됐다고 보긴 어렵지만, 당시 윤 대통령의 반응이나 대통령실·국방부의 분위기로 미뤄볼 때 이 중 상당수 통화는 해당 사건 수습을 위한 것이었다고 보는 게 합리적인 추론일 수 있다. 고위공직자범죄수사처(공수처)는 이 전 장관 등을 상대로 통화한 이유나 통화 내용 등에 대한 정확한 사실관계를 파악할 방침이다.
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