미국 국무부 “러시아 내 전장서 전사한 북한 군인 봤다”… 사망자 발생 공식 확인

대변인 “이미 우크라이나 합법 표적”
“우크라 국경 넘으면 침략전쟁 수행”

정례 브리핑을 하고 있는 매슈 밀러 미국 국무부 대변인. AP 연합뉴스 자료사진

미국 정부가 러시아의 대(對)우크라이나 전쟁 지원을 위해 파병된 북한군에서 첫 사망자가 발생했음을 공식 확인했다.

매슈 밀러 미국 국무부 대변인은 16일(현지시간) 브리핑에서 “우리 관점에서 (러시아) 쿠르스크에 배치된 북한군은 이미 합법적인 표적”이라며 “그들은 전투에 참여했고 전투원으로서 우크라이나군의 합법적 표적이 됐다”고 말했다.

그는 이어 “우리는 러시아 내 전장에서 전사한 북한 군인을 봤고, (현재 쿠르스크에 있는) 그들이 우크라이나로 국경을 넘어 간다면 러시아 정부에 의한 또 다른 확전이 될 것”이라며 “북한 정부 역시 독립 주권국(우크라이나)을 상대로 그 나라 국경 내에서 침략 전쟁을 수행할 군대를 보낸다면 북한 정부에 의한 확전이기도 하다”고 경고했다.

밀러 대변인은 북러 간 군사 협력 심화를 억제하기 위해 중국이 할 수 있는 역할이 무엇이냐는 질문에는 구체적인 방안을 언급하지 않은 채 “러시아가 갈등을 고조시키는 행동을 취하지 않도록 중국이 할 수 있는 일은 확실히 더 많다”고만 말했다.

러시아 쿠르스크에서 우크라이나군과 전투를 벌이다 전사한 북한군의 시신이라며 우크라이나 매체 우크라인스카 프라우다가 15일 공개한 사진. 우크라인스카 프라우다 인터넷 사이트 화면 캡처

앞서 로이터통신은 이날 팻 라이더 국방부 대변인이 취재진에 “(미국은) 북한군이 쿠르스크에서 전투에 참가했다는 평가를 내리고 있다. 북한군 부상자·사망자 등 사상자가 발생했다는 징후도 파악했다”는 언급을 했다고 보도했다. 라이더 대변인은 북한군의 교전 참여 시점은 지난주였다고 부연했지만 북한군 사상자 수에 대해서는 자세히 설명하지 않았다고 로이터는 전했다.

북한은 러시아의 우크라이나 침공을 도우려 1만여 명의 병력을 러시아에 파병했다. 쿠르스크는 러시아가 8월 우크라이나에 기습적으로 점령당한 뒤 탈환에 어려움을 겪고 있는 지역으로, 북한군 병력은 이곳에 집중 배치된 것으로 전해졌다.

우크라이나 군사정보국(DIU)은 지난 14일 홈페이지를 통해 북한군과 러시아군으로 혼성 편성된 공수부대와 해병대가 우크라이나의 공격으로 손실을 봤고 전사자 추정치가 200명에 이른다고 밝혔다. DIU는 텔레그램으로 내놓은 후속 메시지에서 “북한군 최소 30명이 죽거나 다쳤다”고 전했다.

워싱턴= 권경성 특파원 ficciones@hankookilbo.com