조사선 온누리호 접근하자 고무보트 보내 방해
양국 경비함 수㎞ 떨어져 주시..."직접 충돌 없어"
해양수산부 산하 한국해양과학기술원의 해양조사선 온누리호. 기술원 제공
중국이 이어도 인근 서해 한중 잠정조치수역(PMZ)에 구조물을 무단 설치하고, 이를 확인하려는 한국 해양조사선을 막아 양국 해양경찰 경비함이 한때 대치한 사실이 뒤늦게 알려졌다.
18일 해양수산부와 해양경찰청 등에 따르면 우리 정부는 지난달 26일 오후 2시 30분쯤 해수부 산하 한국해양과학기술원의 1,422톤 규모 해양조사선 온누리호를 잠정조치수역으로 보내 중국이 설치한 구조물에 대한 조사를 시도했다.
온누리호가 구조물에 가까이 다가가자 중국 측에서 고무보트 3대를 보내 접근을 막았고, 조사 장비도 투입하지 못하게 했다. 중국 측 고무보트에는 민간인들이 타고 있었다. 작업용 칼을 소지한 민간인도 있었는데, 조사를 방해하는 과정에서 칼을 꺼내들지는 않은 것으로 확인됐다.
중국 측은 당시 "양식장 시설이니 돌아가달라"고 요구했고, 우리는 "정당한 조사"라며 맞선 것으로 전해졌다. 이 과정에서 온누리호 경비를 위해 인근에 배치됐던 우리 해경 3,000톤급 경비함과 중국의 4,000톤급 경비함이 현장에서 각각 2~4해리(3.7~7.4㎞) 정도 떨어져 2시간가량 상황을 예의 주시하면서 대치했다. 해경 관계자는 "중국 경비함이 현장에 다가가면 우리도 다가가는 식으로 동조 기동을 하며 한때 대치했지만 가까이 붙거나 하는 등의 직접적 충돌은 없었다"고 말했다. 해수부 관계자는 "해양 접경지역 구조물 점검이 이례적인 것은 아니고 일상 업무 중 하나인데, 간혹 이런 상황들이 생긴다"며 "외교적으로 민감할 수 있어 설명할 수 있는 사실이 제한적"이라고 했다.
한중 잠정조치수역은 제일 넓은 폭이 280해리(518.5㎞)에 불과한 서해에서 한중이 각각 200해리(370.4㎞)의 배타적경제수역(EEZ)을 설정 시 수역이 겹치는 문제를 해소하기 위해 지정했다. 양국이 함께 조업하고 수산자원을 공동 관리하되 항행과 어업을 제외한 다른 행위는 금지된다.
하지만 중국이 지난해 4, 5월쯤 철골 구조물 2기를 설치한 데 이어 올해 초에도 구조물 1기를 추가한 것으로 알려져 서해 영유권 다툼에서 우위를 점하려는 시도가 아니냐는 의혹이 제기됐다. 다만 중국 측은 이들 구조물이 어업용이라고 주장하고 있다. 중국은 2022년 벌어진 석유 시추 시설 무단 설치 논란 때도 '어업 시설'이라고 주장했다. 다이빙 주한 중국대사는 지난달 25일 열린 내외신 기자간담회에서 12·3 불법계엄 사태 후 중국이 서해 잠정조치수역에 무단으로 대규모 구조물을 설치하고 있다는 보도에 대해 "근거가 없다"고 말했다.
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